...à la fois bobo et business.
Tout débute par une énième mise au point… "Smart n'est pas une niche, mais bel et bien une marque qui décline une gamme à part entière. Nous avons changé de statut, passant de marque "produit" à marque "ombrelle"", assène François Le Clec'h, directeur général France Mercedes-Benz Groupe voitures particulières (Mercedes-Benz, Maybach et Smart), avant de poursuivre sur un ton plus enthousiaste : "Par ailleurs, nous jouissons d'une grande notoriété acquise en sept petites années ! Certes, nos difficultés initiales n'y sont sans doute pas pour rien, mais c'est surtout notre stratégie de différenciation qui porte ses fruits." Le bodypanel n'est pas étranger à cette notoriété comme au mécanisme de reconnaissance immédiate des modèles de la marque. Bodypanel… Derrière le maintien emprunt de snobisme de cet anglicisme, se cachent tout simplement les panneaux de carrosserie des Smart. Panneaux que l'on retrouve dorénavant au sein de toute la gamme Smart (Fortwo, Forfour, roadster et roadster coupé) et qui sont utilisés par les dirigeants de Smart comme une signature de marque.
Avant de se muer en coquetterie marketing, le bodypanel répond surtout au concept de rationalisme industriel. Au niveau de la production, dans un souci de simplicité et de réactivité, la Smart Fortwo respecte le principe de construction modulaire. Les modules du bodypanel sont donc en adéquation avec cette logique. Fabriqués à Smartville par Dynamite Nobel, ils sont intégrés dans le montage final à des postes précis. Par ailleurs, grâce aux pigments qui sont directement injectés dans le granulé de départ, les opérations dites de mise en couleurs sont notablement simplifiées, puisqu'il suffit d'un vernis pour donner son éclat à la carrosserie. En outre, la livraison des panneaux de carrosserie s'effectue en flux tendu et, par le truchement d'un système logistique assisté par informatique, permet d'ajuster la production selon la demande. Enfin, l'ensemble des éléments du bodypanel sont réalisés en polycarbonate associé à du polypropylène, ce qui assure à la carrosserie longévité et recyclabilité intégrale. Ce choix industriel a aussi des répercussions à l'échelle du réseau. Grâce à ce système modulaire, les SmartCenters s'épargnent de nombreuses tâches de carrosserie traditionnelle. Avec les bodypanels, le principe est limpide : on ne répare pas, on change la pièce. Ce parti pris est rendu possible par l'extrême simplicité des process de montage et de démontage des modules. Un changement intégral de carrosserie s'exécute ainsi en 1 heure 50, tests sécurité et qualité compris. Cet atout n'est pas négligeable par rapport aux temps de préparation et de rénovation des VO au sein du réseau. Cependant, la solution ne peut guère faire figure d'exemple : elle reste adaptée au concept spécial de Smart et à une réalité de petite série. A titre indicatif, Smart compte vendre 7 000 à 7 500 Fortwo, 1 000 Roadsters, et 6 500 Forfour en 2004.
