...réunissant plus de 12 000 personnes à la Porte de Versailles. Son lancement officiel, le 16 septembre, représente naturellement un enjeu majeur pour la marque sur un segment B en hausse constante ces dernières années, de 21 % du marché européen en 1998 à 28 % en 2004. La Clio est née il y a quatorze ans et a été fabriquée depuis à 8,7 millions d'unités (4 millions pour la Clio I et 4,7 millions pour la Clio II). Aujourd'hui, il existe deux millions d'utilisateurs en France. Malgré l'arrivée, avec Modus, d'une offre complémentaire sur le même segment, la Clio se classe toujours largement en tête des ventes aux entreprises, avec 8,7 % de parts de marché VP + VUL à fin mai 2005, et 5e vente auprès des particuliers, à 5,14 %. Au niveau européen, avec près de 374 000 ventes en 2004, la Clio a dû se contenter d'une part de marché VP de 2,57 % et de la deuxième place de son segment.
Renault a investi 953 millions d'euros pour concevoir Clio III et se doter d'une capacité de production de 475 000 véhicules par an. Les deux tiers du budget ont été consacrés à l'outil industriel. C'est Flins, le site d'assemblage principal, avec une capacité de 325 000 Clio, qui a bénéficié de la plus grosse part (385 millions d'euros). Ce site, qui a produit en 2004 autour de 100 000 Twingo et 200 000 Clio II, se consacrera exclusivement à la Clio III à partir de mi-2006, lorsque le site slovène de Novo Mesto, qui fabrique aujourd'hui 130 000 Clio/an, deviendra le site unique de production de la nouvelle Twingo (tandis que Valladolid en Espagne est le site unique pour Modus avec une capacité de 300 000 voitures). La Turquie, avec son usine de Bursa, sera le deuxième site d'assemblage de Clio III. La production y débutera en 2006 avec une capacité de 150 000 voitures. En 2004, ce site a produit 130 000 Mégane et 80 000 Clio. Enfin, Dieppe se chargera de la version Renault Sport, prévue pour l'été 2006, à raison de 10 000 unités par an.
Comme le veut la tendance, la nouvelle Clio a grandi et grossi. Avec une longueur de 3,99 m, elle gagne 17 cm en longueur et 10 cm en empattement par rapport à l'ancienne, mais aussi par rapport à la Modus. Cette dernière reste en revanche plus haute de 9 cm, même si la nouvelle Clio a grandi de 6 cm, à 1,49 m. A l'intérieur, la largeur aux coudes à l'avant comme à l'arrière et la hauteur sous pavillon gagnent 3 cm par rapport à l'ancienne. Le volume du coffre augmente de 13 %, à 288 litres. En terme de poids, elle pèse le même poids que la Modus, mais 100 kg de plus que l'ancienne version. Côté motorisation, Clio III offre la même prestation que Modus avec trois moteurs essence : 1.2 16v (75 ch), 1.4 16v (100 ch) et 1.6 16v (110 ch). Un nouveau moteur 2 litres développé avec Nissan apparaîtra en 2006. En version Diesel, le 1.5 dCi est décliné en trois puissance : 70, 85 ou 105 ch. Le filtre à particules est prévu en option à partir de fin 2006 mais, affirme Renault, "il n'est pas utile pour satisfaire aux normes Euro 4 applicables en 2006. Le moteur 1.5 dCi affiche par ailleurs une consommation mixte de 4,5 l, qui serait supérieure avec l'utilisation d'un Fap". La gamme de boîte de vitesses est également la même que Modus, dont la robotisée avec palettes de commande de vitesses au volant. Côté sécurité, Renault vise, comme sur Modus, les 5 étoiles au test EuroNCAP. La Clio III sera équipée en série de l'ABS, de 6 airbags, l'ESP étant en option comme sur Modus. La sécurité des enfants a été prise en compte avec une place centrale à l'arrière adaptée et un appui-tête spécifique, en option. Ses prix ne seront communiqués qu'en août.
