WRC : Thierry Neuville choisit Hyundai

La saison des transferts est ouverte ! Comme attendu, c'est Thierry Neuville qui ouvre le bal. En effet, après avoir refusé une offre de Citroën, son employeur en 2012, le jeune pilote belge de 25 ans avait annoncé que son choix se ferait entre Ford M-Sport, son équipe actuelle, et Hyundai. Ce sera donc Hyundai Motorsport.

"Je suis heureux de rejoindre Hyundai Motorsport pour la saison 2014 du Championnat du monde des rallyes, a déclaré le Belge dans un communiqué. Pour moi, Hyundai représente l'équipe parfaite parce qu'elle est jeune, qu'elle progresse vite et que ses ambitions visent le titre suprême. J'ai tellement rêvé de piloter pour un tel team d'usine."

Pour Michel Nandan, le Français qui dirige l'équipe du constructeur coréen, "en nous liant à un pilote de la trempe de Thierry Neuville, nous souhaitons aussi et surtout démontrer l'importance accordée par Hyundai à son engagement en WRC, montrer que nous sommes là pour longtemps avec notre nouveau pilote de pointe. Cela représente une consécration pour l'ensemble du team qui œuvre à la préparation de cet engagement, le délai étant pourtant très court. Nous partageons les valeurs de Thierry et, comme lui, nous avons l'ambition de remporter le championnat sur le long terme. Avoir Thierry parmi nous est donc une immense fierté, il est l'ambassadeur rêvé pour Hyundai Motorsport."

Le Belge et son copilote Nicolas Gilsoul seront donc à bord de l'i20 WRC dès le prochain Monte-Carlo, en janvier 2014, pour entamer cette année d'apprentissage qui compte treize épreuves. Pour les choses plus sérieuses, comme se mêler à la lutte pour le titre, il faudra sans doute attendre 2015 et l'arrivée des véhicules répondant à la nouvelle réglementation technique du WRC.

Ceci étant, Thierry Neuville, aujourd'hui dauphin de Sébastien Ogier, va mettre son expérience au service de Hyundai. Jusqu'ici, après le rallye d'Espagne, le Belge compte deux saisons pleines en WRC et 32 départs dans cette catégorie reine qui lui ont permis de décrocher six podiums, dont quatre deuxième places cette saison en Italie, en Finlande, en Allemagne et en Australie.

L'entrée en lice de Hyundai, un an après celle de Volkswagen, confirme le souffle nouveau du Championnat du monde des rallyes. Et il y a fort à parier que ce n'est pas fini. En effet, l'éventuel retour de Toyota dans la discipline semble probable puisque la marque nippone développe un nouveau bloc 1.6 turbo répondant à la réglementation GRE (Global Race Engine) et que, voilà un peu plus d'un an, elle avait déjà remis un pied dans l'univers du rallye en développant une Yaris R1A. A suivre donc.