...durant les essais hivernaux, la saison 2007 s'avérait des plus prometteuses. Sans doute la plus palpitante de la décennie. Dans les faits, la première demi-saison le confirmait. La montée en puissance d'Hamilton, la répartition sensiblement égale des victoires entre les quatre pilotes des deux écuries de pointe… tous les ingrédients rêvés avaient de quoi motiver les plus blasés. Et puis, patatras. Un échange d'informations (sous la forme d'un dossier technique confidentiel de plus de 700 pages !) entre deux ingénieurs, en l'occurrence Nigel Stepney (chef mécanicien chez Ferrari à l'époque des fuites) et Mike Coughlan (chef de projet de McLaren aujourd'hui suspendu), a suffi à faire de cette saison 2007 une saison qui restera à jamais pipée. Un peu à la manière de 1983, lorsque Brabham-BMW avait triomphé de Renault eu usant d'un carburant non conforme. Bref, pour ce qui est du présent, un léger retour en arrière s'impose. Le 26 juillet dernier, le Conseil mondial de la FIA, par la voix de ses 25 membres, blanchissait McLaren, "responsable mais pas coupable" d'espionnage industriel. Une décision qui amenait Ferrari, par la voix de Jean Todt, à faire appel. D'autant qu'entre-temps, la Scuderia était en mesure d'apporter des éléments nouveaux au dossier.
Quels éléments ? Selon les "fuites" du moment, un échange de mails entre Fernando Alonso, pilote titulaire de l'écurie McLaren-Mercedes et Pedro De La Rosa, pilote essayeur de cette même écurie. Pas très significatif dans la mesure où, jusqu'à preuve du contraire, les pilotes ont le droit de converser (même par mails) sur les solutions adoptées par la concurrence…
Bref, nouvelle réunion du Conseil mondial le jeudi 13 septembre, soit à une date avancée par rapport à la date prévue initialement (19 septembre). Là, la sentence tombe, comme un coup de tonnerre. Jugée coupable des faits qui lui sont reprochés, McLaren-Mercedes se voit retirer tous ses points au championnat du monde des constructeurs 2007 et n'en marquera plus aucun d'ici au GP du Brésil le 21 octobre, ultime rendez-vous de la saison. De plus, l'écurie devra payer une amende de 100 millions de dollars (72 millions d'euros), somme équivalente au cinquième de son budget de fonctionnement. Toutefois, de cette somme seront déduits les dividendes qu'elle aurait dû toucher en fin d'exercice pour sa prestation sportive ; soit, au bas mot, des revenus qui diminueront de moitié le chèque relatif à l'amende. Un moindre mal, même si le montant de cette amende frôle l'indécence. Quant aux pilotes, la FIA leur avait promis l'immunité s'ils acceptaient de collaborer à l'enquête. Dans ce contexte, ils conservent tous leurs points acquis jusqu'ici. C'est heureux dirions-nous, compte tenu des risques pris sur la piste ! Et ceci en dépit du fait que, si espionnage il y a bien eu, ces pilotes en ont forcément profité, indirectement.
