Malgré la crise des start-up, l’économie circulaire a le vent en poupe

D’une économie li­néaire à une éco­nomie circulaire, le chemin est long et coûteux. Pour autant, dans un contexte où les investis­seurs sont de plus en plus frileux, les start‑up de l’économie circulaire arrivent à les séduire.

"Il faut le dire, la croissance des start‑up liées à l’économie circulaire est tellement incroyable que personne n’aurait pu imaginer mieux que la réalité des chiffres", raconte, presque bouche bée, Clément Guillemot, di­recteur des programmes start‑up et de l’écosystème chez Via ID, l’accélé­rateur de start‑up de Mobivia.

Les investisseurs ont été impres­sionnés par la forte dynamique d’in­novation des jeunes pousses dans le recyclage et le réemploi dans le secteur de la mobilité et de l’automobile. Alors qu’elles étaient quasi inexistantes il y a cinq ans, les levées de fonds dans l’économie circulaire automobile n’ont cessé de croître depuis : trois millions d’euros en 2019, douze millions en 2021… avant d’ex­ploser pour culminer à 100 millions d’euros en 2023.

Comment l’expli­quer alors que les autres sous‑seg­ments, comme le commerce automobile et la distribution d’énergie, connaissent des chutes drastiques dans les montants levés (‑44 % entre 2022 et 2023) et que l’environ­nement global de financement des start‑up est à la décroissance (‑75 % pour celles de la fintech, ‑64 % pour l’immobilier par exemple entre 2022 et 2023) ?

Cet intérêt soudain ne doit rien au hasard selon Julie Sa­daka‑Entringer, directrice du pôle solutions de mobilité de Mobilians et auteure avec Clément Guillemot de l’étude Observatoire des start‑up de la mobilité 2023. "Il est remar­quable que l’explosion survient à partir de 2022 et cela s’explique par l’affirmation d’une tendance bu­siness et sociétale débutée avec la loi d’orientation des mobilités (LOM), la loi antigaspillage pour une économie circulaire (AGEC) et la loi climat ré­silience promulguée en août 2021", raconte‑t‑elle.

Un enjeu de souveraineté

Qu’est‑ce qui pousse les investis­seurs d’aujourd’hui dans les bras de ces start‑up ? Premièrement, l’économie circulaire apporte des réponses à des problématiques que la France et l’Europe ne sont pas parvenues à résoudre entièrement.

Sur les métaux rares, l’Europe pré­fère ainsi parier sur la récupéra­tion, notamment des batteries électriques, pour éviter de tout miser sur des projets miniers (polluants et chers). C’est un enjeu de souveraine­té critique au moment où la Chine contrôle l’essentiel des gisements de ces matières premières. Même schéma du côté des problématiques de stockage d’énergie. Dès lors, les marchés anticipent un important soutien public de ces start‑up qui apportent des solutions innovantes.

C’est ainsi que Mecaware a réussi à lever 40 millions d’euros en 2023. La société est devenue incontour­nable dans l’économie circulaire grâce à sa technologie d’extraction sélective de métaux critiques dans les batteries électriques. "Cette thé­matique monte crescendo et appa­raît comme un enjeu de souveraineté sur fond de politique internationale. C’est l’attente politique de gagner en autonomie sur ces matériaux critiques, de ne plus dépendre de l’Asie qui fait grimper l’intérêt autour des solutions qui peuvent être propo­sées, la nôtre, c’est du recyclage, in­dique Arnaud Villers d’Arbouet, cofondateur de Mecaware. L’Asie a développé des technologies et a la maîtrise des flux matériels. Ils se sont saisis de la question des batteries et donc des métaux rares très tôt et en Europe, ça nous a filé entre les doigts."

L’industrie européenne redécouvre ainsi le besoin de tra­vailler sur ces thématiques‑là avec des capacités industrielles faibles. Pour combler son retard, la France a décidé d’investir dans Mecaware via son plan France 2030. "Il faut bien l’avouer, quand France 2030 te soutient, ça attire le reste", conclut le patron de Mecaware.

Le bon produit

Un autre atout de séduction des start‑up de l’économie circulaire, c’est de se positionner dans l’écono­mie de l’environnement. Que ce soit au niveau de l’Union européenne ou de la France, ce sujet‑là est extrê­mement discuté et aujourd’hui, "il existe de fortes incitations publiques et privées à financer ce secteur‑là, le secteur de la décarbonation, de l’en­vironnement, de l’économie circu­laire, il n’y a plus besoin de prouver l’impact positif, ça attire l’argent", explique Alban Regnier, président de VoltR, start‑up créée en 2022 et spécialiste de la récupération de cel­lules de batteries.

"Nous sommes dans un temps par­ticulier dans lequel, c’est assez rare, il y a un alignement entre les déci­deurs politiques et industriels et la société et cela contribue forcément au fait qu’on ait réussi à se financer jusque‑là sur un marché, celui de la batterie au lithium, qui est déjà gros mais n’a pas encore explosé", expose Alban Regnier.

En les réutilisant pour d’autres usages ou en réhabilitant leurs cellules, VoltR rallonge la durée de vie des batteries. ©VoltR

Selon Clément Guillemot, les start‑up sur ce créneau ont claire­ment flairé la bonne affaire. Il ex­plique que la demande est impor­tante et "portée en particulier par des consommateurs attirés par des produits et des services, envieux de mener à bien leur devoir de citoyen, idem pour les entreprises". L’infla­tion est passée par là également et a joué sur la popularité de ces pro­duits moins chers que le neuf.

"Sur le thème de l’automobile, il y a un sujet supplémentaire qui est très conjoncturel mais qui reste intéres­sant à noter, ce sont les problèmes récents de production de véhicules neufs. Il y a des comportements qui se sont créés lors de la pénu­rie et qui perdurent aujourd’hui", ajoute‑t‑il, justifiant ainsi la péren­nisation de ces start‑up.

Miser sur l’économie du réel

L’économie circulaire profite éga­lement d’une tendance dans les investissements où les entreprises développant du software sont moins en vue qu’auparavant. Clément Guillemot, en contact constant avec tout type d’investisseurs, l’affirme : "Nous sommes passés d’une époque où les investissements étaient très portés sur le digital, la deeptech, à une autre, où pour diminuer le risque, les investisseurs cherchent à investir dans des produits, ils ont besoin de se rebaser dans l’économie du réel et l’économie circulaire en fait partie." Alban Regnier, fondateur de VoltR et d’une autre start‑up auparavant, a également observé ce changement au profit d’une économie "plus réelle, qui sort des produits".

"Nous avons eu une grande phase d’investissement où les fonds al­laient sur tout ce qui était la par­tie software, parce que c’était ce qu’ils appelaient « scalable » (le fait de pouvoir dupliquer en des mil­liers d’exemplaires un logiciel par exemple et donc d’en multiplier les revenus, NDLR). Il y a eu une grosse dévaluation de ces sociétés et l’argent est arrivé dans l’économie circulaire qui est une économie du réel avec des produits et des projets industriels."

Une start‑up comme VoltR est labélisée deeptech, mais met l’intelligence artificielle et les algorithmes dans son usine, ce qui a attiré l’argent selon Alban Regnier. D’ailleurs, le programme Première usine de la Banque publique d’in­vestissement est dédié à ce genre de projets et subventionne à hau­teur de plusieurs millions d’euros les start‑up qui veulent ouvrir des usines. Un soutien de taille qui par­ticipe à rassurer les investisseurs potentiellement intéressés.

Les bons soutiens

D’autres soutiens viennent appuyer la crédibilité de ces start‑up de l’éco­nomie du réemploi. Pour la plupart, elles ont un point commun : elles signent des partenariats stratégiques très tôt dans leur développement.

Quand une entreprise déjà implan­tée s’intéresse à une start‑up, cela apporte une confiance bienvenue au­près des investisseurs. Clément Guil­lemot porte même ce critère comme première force des jeunes pousses de réemploi dans l’automobile, "ces start‑up, ce qu’elles savent bien faire, c’est nouer des partenariats solides et nouer ce genre de partenariats est le meilleur moyen de réduire le risque aux yeux des investisseurs, cela leur montre aussi qu’il y a un sujet, une demande".

Par exemple, l’acteur du rétrofit de vé­hicules utilitaires légers, Tolv, s’est associé à Renault assez rapidement. "Nous avons passé l’homologation du Renault Trafic rétrofité en 2020. En 2022, Renault Group a fait le choix d’être le premier constructeur à se lancer dans le rétrofit en passant par un partenariat externe avec nous", expose Wadie Maaninou, fondateur de TOLV (ex‑Phoenix Mobility).

Dans l’usine Renault de Flins (78), Tolv, start-up née en 2019, rétrofite des VUL. ©Renault

Et le fait d’avoir les portes de la Refactory ouvertes a permis à Tolv de finaliser son kit pour les Renault Master et lui assure également des débouchés, ce qui a facilité sa levée de 9,5 millions d’euros en 2023 et l’aide à accélérer le processus d’électrification des flottes.

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Mecaware a également joué sur ce tableau. Un de ses deux pilotes pour le recyclage des déchets de batte­ries se monte avec Verkor. Ce projet commun, soutenu par France 2030, se concentrera sur les rebuts de production du fabricant de batteries.

Un gisement relativement simple, car uniforme. Mecaware envisage d’installer son pilote directement dans le laboratoire de Verkor à Gre­noble (38), mi‑2025. Si tout se déroule bien, la suite du projet prévoit que la start‑up passe à l’échelle industrielle et implante une usine sur le site de Verkor à Dunkerque (59) et qui doit entrer en production fin 2026.

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Le développement de ces start‑up par différents moyens les rend donc incontournables aux yeux des in­vestisseurs et bientôt à ceux des consommateurs, "d’autant plus qu’aujourd’hui, l’innovation a tellement poussé l’économie circulaire que parfois, nous arrivons même à faire des produits reconditionnés plus performants que le neuf" comme l’a indiqué Alban Regnier.