Le marché américain sous tension

(AFP)

Les ventes de voitures neuves ont reculé pour le quatrième mois d'affilée en avril aux Etats-Unis, une tendance qui devrait persister tout au long de l'année en dépit d'importantes promotions et des réductions de production. Environ 1,43 million de véhicules ont été écoulés aux Etats-Unis le mois dernier, en baisse de 4,7% sur un an, a indiqué mardi le cabinet Autodata. En rythme annuel corrigé des variations saisonnières (SAAR), au total, 16,88 millions de voitures ont été vendues, en baisse de 3% sur un an, un peu moins que le recul de 4% attendu par les analystes.

Le recul des ventes des "Big Three" de Détroit (General Motors, Ford et FCA US) a été beaucoup plus important que les prévisions les plus pessimistes des analystes. GM, le premier groupe automobile du pays, a écoulé 244406 véhicules le mois dernier, en baisse de 6% en un an. C'est quasi le double de la baisse de 3,7% attendue par le cabinet spécialisé Edmunds.com. Idem chez Ford, qui a enregistré une diminution de 7,2% de ses ventes, à 214695 voitures. Les analystes tablaient sur un recul de seulement 5,8%. FCA US (ex-Chrysler), dont les ventes incluent maintenant la marque de luxe Maserati, n'est pas en reste : les ventes ont reculé de 7%, à 177441 unités écoulées contre 180419 espérées.

Les trois groupes ont pâti d'une demande molle chez les particuliers. Dans ce segment, Ford accuse une baisse de 10,5% des ventes, GM un recul de 4% et FCA de 3%. Les ventes aux flottes de véhicules (services de location notamment) sont restées déprimées comme c'est le cas depuis plusieurs mois. Leur déconvenue se traduisait par une chute des titres en Bourse, ce qui permettait au petit poucet Tesla de redevenir mardi le premier groupe automobile américain par capitalisation boursière avec une valorisation de 51,86 milliards de dollars, contre 50,14 milliards à GM et 43,46 milliards à Ford. Tesla a vendu 3850 ModelS et ModelX en avril, en hausse de 32,8%. Ces ventes devraient augmenter en fin d'année car le spécialiste de véhicules électriques va mettre sur le marché une berline de moyenne gamme, le Model3, qui a déjà enregistré près de 400000 précommandes.

Le Japonais Toyota, qui est le troisième vendeur de voitures aux Etats-Unis, a vu ses ventes diminuer de 4,4%, à 201926 unités, tandis que son compatriote Nissan a écoulé 121998 unités, en baisse de 1,5%. L'Allemand Volkswagen a tiré son épingle du jeu en annonçant avoir vendu 27557 voitures, en hausse de 1,64%, confirmant son redressement après le scandale du "dieselgate".

Mustafa Mohatarem, chef économiste chez GM, estime que les ventes restent "près des plus hauts historiques" et que l'industrie peut toujours "contrer les vents contraires". Cet optimisme n'est pas partagé par les experts, qui affirment que 2017 serait la première année de baisse des ventes de voitures depuis 2009. "Nous commençons à voir le ralentissement que nous anticipions", souligne Jessica Caldwell, analyste chez Edmunds.com. Les analystes s'inquiètent tout particulièrement de la hausse des stocks, qui coïncide avec la remontée des taux d'intérêt aux Etats-Unis. Ils se demandent si les réductions annoncées de production par certains constructeurs (Ford) et les promotions suffiront à limiter la baisse des ventes, alors que le taux d'impayés sur les crédits automobiles a également augmenté, d'après Standard and Poor's. GM dispose d'un stock d'invendus représentant cent jours de ventes à fin avril, contre soixante-dix jours fin décembre 2016.

Comme lors de la crise de 2008, l'industrie automobile se tourne vers les promotions pour écouler les stocks, mais court le risque de perdre de l'argent car les dépenses des ménages américains stagnent sur fond d'une faible croissance de 0,7% au premier trimestre. Les réductions étaient en moyenne de 3814 dollars par véhicule en avril, selon les cabinets J.D Power et LMC Automotive, ce qui revient à 11,7% du prix total d'un véhicule vendu par GM. Même le prix des SUV (4x4 de loisirs) prisés par les Américains a baissé de 2% sur un an, avance le cabinet.

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