Volkswagen : l'accord avec Rivian va-t-il enterrer Cariad ?

Volkswagen est-il est en train de signer l’arrêt de mort de Cariad ? Le groupe automobile allemand a, en tout cas, signé un accord conséquent pour fonder une coentreprise avec l’américain Rivian et concevoir une nouvelle architecture logicielle, le fameux SDV (Software defined vehicule). Soit, exactement ce qui était attendu de Cariad, l’entité dédiée au software fondée en 2020 par Herbert Diess, ex-PDG de Volkswagen.

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Une filiale dédiée

L’ancien patron de Volkswagen voulait révolutionner le groupe en le propulsant dans l’univers du software qui devrait constituer, à terme, l’essentiel de la chaîne de valeur automobile. Pour ne pas diluer ces compétences dans les lourdeurs de l’ingénierie industrielle automobile, Herbert Diess avait décidé de lui consacrer une entreprise à part afin d’attirer des ingénieurs informatiques et créer une culture d’entreprise propice à l’univers logiciel.

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Mais, Oliver Blume, son successeur, juge que les résultats de Cariad sont trop lents. Pire, de nombreux modèles prennent du retard à cause d’une mauvaise intégration logicielle. Toute la chaîne de production, notamment des voitures électriques, est grippée à cause de problèmes de software. En mai 2023, le nouveau PDG décide de réorganiser Cariad. Il nomme Peter Bosch à sa tête et recentre les missions de l’entité logicielle autour du SDV, et attend une meilleure collaboration avec les équipes des marques (Audi, Volkswagen, Skoda…). 

Les pertes se creusent

Mais, la nouvelle direction peine à colmater l’hémorragie, et Cariad reste un véritable tonneau des Danaïdes avec des pertes qui ne cessent de se creuser. Sur les neuf premiers mois de l’année 2024, la filiale software du géant allemand accuse une perte de 2,1 milliards d’euros, soit une augmentation d’un tiers en un an.

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Et pourtant, la guerre du software est impitoyable… Les chinois font la course en tête et gagnent des parts de marché. Pour Volkswagen, il est impossible d’attendre que Cariad se mette d’équerre d’un point de vue opérationnel. Il faut une solution à court terme. 

C’est tout l’objet de l’accord signé en juin 2024 avec l’américain Rivian. Volkswagen va injecter autour de 4,7 milliards d’euros pour créer une coentreprise avec ce rival de Tesla soutenu par Amazon et Ford, afin de créer une architecture logicielle à horizon 2027. Pour Rivian, c’est une aubaine, lui qui cherche du cash pour poursuivre son développement.

Un premier prototype

Cinq mois plus tard, la coentreprise a d’ores et déjà avancé sur plusieurs projets opérationnels (la note pour Volkswagen est passée à 5,5 milliards d’euros entre-temps). Ils ont déjà présenté une première mouture de cette fameuse architecture logicielle. Ils viennent d’annoncer que les premiers modèles qui seront équipés de cette nouvelle plateforme arriveront en 2027. Audi et Porsche seront les premiers à en bénéficier, mais également la marque Scout que l’allemand a récemment ressuscitée pour le seul marché américain. Oliver Blume a insisté sur le caractère modulable de cette nouvelle plateforme, ce qui signifie qu’elle pourrait développer des produits destinés au marché européen.

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En attendant, le groupe Volkswagen va continuer à développer des modèles sur les plateformes actuelles en recevant des correctifs de la part de Cariad. D’ailleurs, la plateforme MEB qui compose la gamme électrique du groupe sera réactualisée en 2025 sous l’intitulé MEB+ : 10 % d’autonomie en plus, du 0 à 100 km/h en moins de cinq secondes et une nouvelle technologie pour recharger les batteries plus vite. Elle s’ajoutera à l’autre plateforme dédiée aux gammes premium du groupe (Audi et Porsche), le PPE, et qui a été déployée en 2024 et toujours pilotée par Cariad.

Le groupe nie toute volonté d’en finir avec Cariad et espère que la coentreprise permettra au contraire à sa filiale de gagner en efficacité opérationnelle. Toutefois, le groupe indique qu'il va baisser ses investissements dans sa filiale. Faut-il s'attendre à ce qu'elle soit redimensionnée et donc de voir ses effectifs ajustés ? Pour l'heure, Volkswagen ne répond pas.

Volkswagen se restructure

Certains investisseurs estiment que Cariad a été lancée sans vision stratégique. "Les constructeurs automobiles manquent de maturité sur le software et encore plus sur le SDV. Ils ont investi des sommes énormes mais sans feuille de route opérationnelle précise", explique en off un analyste d’un grand cabinet de conseil.

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Volkswagen traverse actuellement une phase de rationalisation de ses activités. Il a publié au troisième trimestre 2024 une forte détérioration de ses résultats financiers et envisage de fermer plusieurs usines, dont certaines en Allemagne, ce qui n’était jamais arrivé jusqu’ici.