Mitsubishi en favori

...édition ayant même vu un triplé des Pajero. Pas de doute, le rallye Paris-Dakar demeure la chasse gardée de Mitsubishi. Pour l'édition 2004, quatre Pajero officiels prendront le départ de cette course légendaire avec l'ambition de décrocher une quatrième victoire consécutive. Ainsi, le double vainqueur de l'épreuve, Hiroshi Masuoka, mènera l'offensive du team, aidé en cela par le Français Stéphane Peterhansel, vainqueur à six reprises en moto, et par le double champion du monde des rallyes, Miki Biasion, tous les trois sur Pajero Evolution. On ne change pas une équipe qui gagne… à un détail près. Le Français Jean-Pierre Fontenay ayant raccroché le volant, tout du moins en course (il assure en effet le développement des voitures), c'est l'étoile montante allemande Andrea Mayer (ex-pilote moto) qui le remplacera au volant d'un Pajero "classique".
Pour ce qui est du Pajero Evolution, Mitsubishi Motor Sports (MMSP) y a apporté plusieurs modifications techniques après des séances d'essais intenses au Maroc en juillet 2003. Le développement majeur a été la transition réussie d'un moteur 3,5 litres V6 à un 4,0 litres V6. En fait, ce moteur construit et développé au Japon a déjà signé sa première victoire avec Stéphane Peterhansel, lors du récent UAE Desert Challenge organisé à Dubai en octobre 2003. Evidemment, MMSP a conservé la boîte séquentielle 6 vitesses, bien qu'une nouvelle cinétique et un nouveau système hydraulique de barre antiroulis aient également été utilisés pour la première fois durant l'UAE Desert Challenge. "Ce nouveau système de barre antiroulis est similaire à celui utilisé avec tant de réussite par Citroën dans le championnat du monde des rallyes FIA, indique Thierry Viardot, directeur technique de MMSP. Il améliore la stabilité en virage et l'un de ses atouts est son adaptabilité aux pistes bosselées et aux ornières de sable." Bref, l'équipe Mitsubishi dispose encore d'un avantage certain sur le papier. Même si Sven Quandt, directeur du sport automobile au sein de MMSP, demeure prudent : "Les résultats de Dubai nous ont donné une certaine confiance et nous pensons que le Pajero est fiable sur une course d'endurance de longue distance telle que le Dakar, dit-il. Mais attention. Nous savons aussi que l'édition 2004 sera plus difficile." Réponse à Dakar le 18 janvier, sur les bords du lac Rose.

Marc David