Loeb fait le break

...la leçon du Rallye du Japon, qui l'avait vu abandonner sur sortie de route dès la quatrième spéciale. Sébastien Loeb, out lui aussi (ES13) pour les raisons que l'on sait (erreur de note de Daniel Elena), le finlandais s'en sortait bien. Match nul ! Et surtout, toujours un pécule de 4 points d'avance en sa faveur.

Apparemment, le chiffre 4 porte-malheur à Grönholm, puisque le scénario s'est reproduit à l'identique au Rallye d'Irlande, avant-dernière manche du championnat du monde ! En effet, alors qu'il occupait la 3e place du classement provisoire après les trois premières spéciales, et que ses temps intermédiaires lui donnaient 6 secondes d'avance sur le premier de ses rivaux (Sordo) avant la fin du 4e chrono, le finlandais repartait à la faute, pour de bon. Il explique : "L'accident s'est produit dans un large virage à droite peu avant l'arrivée de la spéciale. Le revêtement était extrêmement glissant et la voiture est partie en travers, avant de s'échouer lourdement contre le mur. Le choc a été très rude car nous nous sommes arrêtés net. Les deux roues de mon côté ont été arrachées". Conduit à l'hôpital de Sligo pour y passer un scanner, tout comme son beau-frère et copilote Timo Rautianen, Grönholm sera finalement autorisé à regagner son hôtel. En croisant probablement les doigts pour que le même scénario "catastrophe" du Japon se reproduise à nouveau…

Au pays du trèfle, le duo Loeb/Elena remporte sa 8e victoire de la saison, la 36e absolue

Mais cette fois, son rival français n'a pas laissé passer sa chance. Un cadeau une fois certes, mais pas deux ! Quand bien même l'inquiétude était montée d'un cran dans le clan Citroën lorsque sur la liaison les menant au départ de l'ES2, Sébastien Loeb signale un souci d'amortisseur arrière sur sa C4. En fait, le flexible de la bonbonne d'amortisseur arrière gauche était desserti, entraînant par là un déséquilibre de l'auto. Prudent, le duo Loeb/Elena s'efforçait de "limiter les dégâts", ce qui ne l'empêchait pas de terminer la 1re étape en tête du rallye, avec une petite avance de 11,2 s sur l'autre C4, celle de Dani Sordo/Marc Marti. Au terme de la 2e étape, les deux C4 menaient toujours la danse devant la Ford Focus de Latvala, l'alsacien ayant porté son avance sur le pilote catalan à 59 s. A priori, la messe était dite. Même si les 55,91 kilomètres chronométrés programmés sur la 3e étape de ce Rallye d'Irlande proposaient sensiblement le même profil de routes humides et grasses que celui rencontré depuis deux jours. De nombreux pièges qui amenaient les leaders à redoubler de prudence. Au bout du compte, Citroën Sport réalise le doublé, Loeb/Elena remportent leur 8e succès de la saison, leur 36e en Mondial. "Avec l'alerte de l'amortisseur avant l'ES2, nous avons vécu un début de course un peu stressant, raconte le vainqueur. Nous nous sommes ensuite rapidement retrouvés en bonne position pour remporter le rallye et effectuer une excellente opération au championnat "Pilotes". Il ne fallait pas la laisser passer. Le plus important sur ces routes très difficiles était de réussir à trouver le bon rythme pour ne pas subir le terrain". Avec désormais 6 points d'avance sur Grönholm, Loeb a de quoi voir venir au Rallye de Grande-Bretagne (du 30/11 au 02/12). En effet, même si le finlandais l'emporte au Pays de Galles, le français peut se contenter de 4 points, soit une 5e place, pour décrocher son 4e titre.

Reste que, l'équipe BP-Ford n'a pas tout perdu. En effet, la 4e place de Mikko Hirvonen derrière un excellent Jari-Matti Latvala (Ford Focus WRC) permet à Ford de conserver son titre constructeurs. Une belle satisfaction à l'heure où l'abandon de son pilote fétiche avait largement de quoi refroidir les esprits.