Les trois mousquetaires

...du fait du retrait des actionnaires allemands, la marque nippone fait l'impasse sur plusieurs épreuves. Bénéficiant comme Skoda d'une dérogation pour ne pas participer à l'intégralité du championnat sans subir de pénalités financières, Mitsubishi décide toutefois de s'engager dans les 16 épreuves du championnat 2005. D'ailleurs, pour mieux préparer son "vrai" retour, deux Lancer WRC04 figurent au départ du rallye de Catalogne, fin octobre 2004. Le début de saison 2005 semble donner raison à la firme aux diamants, puisque les frères Panizzi décrochent une prometteuse 3e place au Monte-Carlo. La suite sera moins glorieuse avec un Harri Rovanperä peinant quelque peu à trouver le bon rythme et un "Gigi" Galli plus performant mais non moins inconstant sur le plan des résultats. Quant à Gilles Panizzi, il se voit écarté de l'équipe après le rallye de Chypre. Certes, Harri Rovanperä se rachète au rallye d'Australie en signant une magnifique 2e place (soit le meilleur résultat de l'équipe depuis l'époque Mäkinen) mais au final, la firme japonaise termine seulement à la 5e place du championnat du monde des rallyes 2005, juste devant Skoda…
Et puis, en décembre 2005, le feu repasse à nouveau au rouge. Pour réduire les dépenses dans le cadre de son plan de revitalisation prévu sur 3 ans, soit de 2005 à 2007, le conseil d'administration de Mitsubishi vient de décider officiellement de suspendre son engagement en WRC à compter de 2006. Avec l'espoir d'effectuer un retour dans la discipline dès 2008, avec une nouvelle voiture. Reste que cette décision, qui ne concerne en rien le rallye-raid dans lequel la marque s'illustre, venait s'ajouter aux retraits de Citroën et de Peugeot, ainsi que de Skoda. De quoi plonger le WRC dans la tourmente…

Avec M-Sport Ford, Bozian, Skoda Red Bull, etc., la catégorie "Constructeurs 2" a fière allure

En réalité, les choses ne se présentent pas si mal à l'orée de la saison 2006, dont le coup d'envoi va

FOCUS Le calendrier 2006 19-22/01 : Rallye de Monte-Carlo 03-05/02 : Rallye de Suède 03-05/03 : Rallye du Mexique 24-26/03 : Rallye d'Espagne (Catalogne) 07-09/04 : Rallye de France (Tour de Corse) 28-30/04 : Rallye d'Argentine 18-21/05 : Rallye d'Italie (Sardaigne) 02-04/06 : Rallye de Grèce (Acropole) 11-13/08 : Rallye d'Allemagne 18-20/08 : Rallye de Finlande 01-03/09 : Rallye du Japon 22-24/09 : Rallye de Chypre 13-15/10 : Rallye de Turquie 27-29/10 : Rallye d'Australie 10-12/11 : Rallye de Nouvelle-Zélande 01-03/12 : Rallye de Grande-Bretagne

 être donné ces 20, 21 et 22 janvier à l'occasion du traditionnel rallye de Monte-Carlo. Certes, le plateau 2006 ne fait état que de l'engagement officiel de deux constructeurs, à savoir Ford et Subaru. Ainsi, le BP Ford Rally Team engage deux Ford Focus WRC06 pour Marcus Grönholm et Mikko Hirvönen tandis que, de son côté, le Subaru World Rally Team engage deux Subaru Impreza WRC06 pour Petter Solberg et Stéphane Sarrazin (pour les quatre manches sur asphalte, au minimum), et une Subaru Impreza WRC05 pour Chris Atkinson. Toutefois, peu avant Noël, et ceci dans le cadre de son accord passé avec Citroën Sport, Kronos Racing officialisait son inscription auprès de la FIA dans la catégorie "Constructeurs 1" (voitures aux spécifications techniques 2006, donc plus restrictives), soit la même que celle de Ford et Subaru. Plus concrètement, le "Kronos Total Citroën World Rally Team" engage deux Xsara WRC configuration 2006 au rallye de Monte-Carlo. La première, la n°1, disputera toute la saison avec l'équipage champion du monde en titre Sébastien Loeb/Daniel Elena. La seconde, la n°2, reviendra au jeune espagnol Xavier Pons (toujours associé à Carlos Del Barrio), qui a signé pour 13 épreuves sur les 16 que compte le championnat du monde. Parallèlement, Kronos Racing continue de proposer, comme en 2005, des Xsara WRC à la location. L'une d'entre elles sera pilotée lors de l'épreuve monégasque par le champion du monde "Junior" 2005 Daniel Sordo, secondé comme de coutume par Marc Marti. Cette voiture est engagée en "Constructeurs 2", soit la catégorie qui permet de conserver la définition technique 2005 (et notamment les ponts pilotés).
Dans cette deuxième catégorie figurent d'autres équipes au fort potentiel, tout du moins sur le papier. Il en va ainsi de M-Sport Ford Team, soit une deuxième structure Ford managée également par Malcolm Wilson, qui engagera sur les 16 épreuves du championnat deux Ford Focus RS WRC04 pour Matthew Wilson (le fils de Malcolm, qui disputera l'intégralité du championnat) et d'autres pilotes dont Peter Tsjoen au Monte-Carlo et Kosti Katajamäki en Suède. De son côté, Red Bull Skoda Team, l'équipe managée par le récent retraité Armin Schwarz, engage (sur une dizaine d'épreuves) deux Skoda Fabia WRC pour Andreas Aigner, Gilles Panizzi (qui devrait disputer toutes les manches asphalte, voire plus si affinité) et Matthias Ekström entre autres. De même, Bozian Peugeot Team, la structure de Jacky Bozian, a repris à son compte la poursuite de la carrière de la 307 WRC. Grâce au soutien d'OMV, elle engage (a priori sur 12 épreuves) deux voitures en version 2005 pour Manfred Stohl et Henning Solberg. On n'oubliera pas non plus First Motorsport, qui engage une Skoda Fabia WRC pour François Duval. Non exhaustive, cette liste a le mérite de démontrer que le WRC a encore de belles pages à écrire !

Marc David