Jeep : Le Cherokee décoche de nouvelles flèches

...de la précédente : calandre redessinée, feux antibrouillard, nouveaux bas de caisse, barres de toit et jantes en alliage apparaissent en série. Aucun élément ne transforme réellement la voiture, mais l'ensemble lui confère un aspect plus cossu.
Lors de l'achat, le client a le choix entre deux niveaux de finition. Il peut opter en entrée de gamme pour la version Wild Dream, reconnaissable à sa calandre couleur carrosserie, son bouclier avant "double tube" et des jantes alliage 16 pouces. A l'intérieur, l'équipement de base progresse grâce à l'ABS avec répartiteur électronique de freinage, aux doubles airbags frontaux, à la climatisation, au régulateur de vitesse, au système audio CD à six haut-parleurs et au verrouillage centralisé. Extérieurement, le Limited se démarque par une calandre chromée, des passages de roue couleur carrosserie, des barres de toit chromées et des jantes alliage de 17 pouces. Dans l'habitacle, les passagers bénéficient d'airbags de tête avant et arrière, d'une sellerie cuir/tissu, de sièges avant réglables électriquement, d'un système audio avec commandes au volant et d'un ordinateur de bord. Dans ces deux finitions, le tout-terrain américain profite de sièges avant aux dimensions majorées pour offrir une meilleure assise. A l'arrière, une nouvelle banquette laisse un plancher quasiment plat en position repliée. Les dessous du Cherokee abritent toujours la boîte courte qui offre une véritable aptitude au franchissement, contrairement à plusieurs véhicules concurrents. Pour affronter cette concurrence, deux motorisations figurent au catalogue.

V6 essence ou turbodiesel à géométrie variable

Au sein de la gamme Cherokee, le Wild Dream n'est disponible qu'avec le 4 cylindres CRD 2,8 l VGT et seul le Limited peut recevoir le V6 essence 3,7 l. Dans cette dernière configuration, le tout-terrain reçoit une transmission automatique à quatre rapports et développe 204 ch pour un couple de 307 Nm à 3 700 tr/mn. Parallèlement à cette configuration qui ne constituera sans doute pas la majorité des ventes, la motorisation Diesel bénéficie de nombreuses améliorations techniques.
Doté de la technologie à rampe commune, ce quatre cylindres 16 soupapes adopte un turbocompresseur à géométrie variable (VGT) qui confère au véhicule un couple de 400 Nm à 1 800 tr/mn, soit 11 % de mieux que l'ancienne génération. Sa puissance passe de 150 à 163 ch et la capacité de traction du Cherokee atteint 3 500 kg. Cette valeur importante lui permet de remorquer de lourdes charges, qualité recherchée par une partie de la clientèle. A l'usage, il ne s'avère pas nécessaire de tracter un bateau pour apprécier les avantages de ce couple important. Une telle caractéristique permet de recourir moins souvent à la boîte de vitesses manuelle proposée en série. Dotée de six rapports, celle-ci fait son apparition sur le Cherokee remanié, mais les amateurs de boîte automatique peuvent se rabattre sur un dispositif à cinq rapports en option. Cette nouvelle transmission mécanique possède une première plus courte pour privilégier le lancement de la voiture et une sixième vitesse pour abaisser le régime du moteur, la consommation et le niveau sonore, même si celui-ci reste assez élevé dans l'habitacle. La réduction du bruit semble d'ailleurs avoir été l'un des principaux objectifs des ingénieurs puisque ceux-ci ont revu tout le compartiment moteur.

Des efforts sur l'insonorisation et contre les vibrations

Au niveau structurel, une traverse plus rigide soutient l'ensemble des organes mécaniques. Le moteur bénéficie d'un nouveau couvre-culasses, d'un double carter et de supports hydrauliques. Un meilleur isolant phonique prend place sous le capot et dans le tunnel de transmission. Dans l'habitacle, les matériaux employés pour la fabrication du tableau de bord ont évolué pour une meilleure absorption des bruits. Leur aspect reste cependant moyen pour un véhicule de cette catégorie. Au sommet de la gamme, le moteur V6 essence adopte une tubulure d'admission plus épaisse, un profil d'arbre à cames différent, un dispositif de commande des soupapes revu et un coussin d'isolation phonique au fond du V. Ces nombreux efforts se traduisent par un résultat irrégulier. A froid, le moteur signale sa présence avec insistance avant de devenir plus discret lorsqu'il monte en température. Le sixième rapport joue son rôle phonique sur routes nationales, mais se révèle moins efficace à un rythme autoroutier. Lors des rétrogradations en cinquième, le levier a d'ailleurs tendance à revenir vers la troisième, obligeant le conducteur à la vigilance s'il ne veut pas subir une forte réprobation du moteur. Mis à part ce détail, le comportement routier reste agréable.

De la route aux chemins forestiers

Equipée du système de suspensions introduit sur le Grand Cherokee, cette Jeep repensée repose à l'avant sur quatre bras et une double triangulation, et à l'arrière sur un triangle supérieur complété par des doubles bras tirés inférieurs. Ressorts hélicoïdaux, amortisseurs à gaz et barres antiroulis complètent efficacement les liaisons au sol. Ces caractéristiques techniques ont pourtant leurs limites et ne parviennent pas à gommer totalement la masse conséquente du véhicule et son centre de gravité assez haut. Perceptibles dans les virages, ces paramètres restent présents dans de nombreux véhicules de la catégorie et ne pèsent donc pas particulièrement sur les prestations globales du Cherokee.
Deux types de transmission intégrale équipent le Cherokee en fonction de sa boîte de vitesses. La boîte manuelle six vitesses dispose du système partiel Command-Trac tandis que l'automatique est accouplée à la transmission intégrale permanente Selec-Trac. Un différentiel arrière à glissement limité baptisé Trac-Lok complète cette panoplie du parfait tout-terrain. Sur des chemins forestiers boueux, l'ensemble permet d'évoluer sereinement malgré des pneumatiques taillés pour l'asphalte. Au final, cette nouvelle version du Cherokee possède des arguments intéressants et présente une polyvalence qui pourrait lui permettre d'améliorer ses résultats sur le marché français, comme l'espère le groupe DaimlerChrysler.

Frédéric Marty