Dernier hiver pour le salon de Détroit

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A l'image des salons européens, le salon de Détroit doit et va se réinventer. Cette renaissance est d'ores et déjà programmée pour 2020 avec un événement qui se tiendra en juin. Sans doute pour ne plus être coincé entre Los Angeles et le CES, toujours plus automobile.

En attendant, cette édition 2019 s'ouvre dans un contexte global assez incertain sur fond de tensions commerciales entre les Etats-Unis et la Chine, de ralentissement de l'économie mondiale, de durcissement des politiques environnementales et de changements des goûts des consommateurs. Autant de casse-tête appelant le secteur à se réinventer pour préserver des marges déclinantes et contrer l'offensive des géants de la Sillicon Valley.

Si Ford et Volkswagen devraient annoncer mardi une alliance stratégique, le climat dans les allées du Cobo Center sera à la retenue. La plupart des constructeurs haut de gamme et de luxe (Mercedes-Benz, BMW, Jaguar, Land Rover, Volvo, Lamborghini, Ferrari, Mini, McLaren) brilleront par leur absence. Un coup dur pour la ville du Michigan, à laquelle le salon rapporte près de 500 millions de dollars par an et draine environ 800 000 visiteurs.

"C'est une année de transition pour le salon de Détroit et c'est symptomatique de l'état de l'industrie. Nous sommes dans une année de transition pour l'industrie", résume Michelle Krebs, experte chez Autotrader. Après un boom ininterrompu depuis près d'une décennie, les ventes de véhicules neufs aux Etats-Unis devraient baisser en 2019, plombées par la hausse des taux d'intérêt qui affecte le crédit auto, s'accordent les experts.

Les voitures, qui sont de plus en plus connectées, sont également devenues beaucoup plus chères que par le passé. L'an dernier, seuls 34 % de véhicules neufs vendus valaient entre 20 000 et 30 000 dollars et le prix moyen d'un véhicule était de 36 000 dollars, en augmentation de 3 %, selon le cabinet Cox Automotive.

Cette hausse des prix s'explique principalement par la guerre commerciale sino-américaine, qui a renchéri les coûts de l'aluminium et de l'acier, alors que 47 % des voitures vendues aux Etats-Unis l'an dernier étaient importées. "Les tarifs douaniers mis en place représentent environ 2 % des prix des voitures aujourd'hui", souligne Jonathan Smoke, économiste chez Cox Automotive.

Pour l'économiste, si Washington venait à imposer le 17 février, comme envisagé, des taxes supplémentaires de 25 % sur les exportations automobiles japonaises, chinoises et européennes, ce serait une année 2019 en "montagnes russes" pour l'automobile. Anticipant le pire, certains constructeurs (GM, Ford, Jaguar) ont pris les devants en engageant des cures d'austérité, marquées par des suppressions massives d'emplois et des fermetures d'usines.

La mesure la plus symbolique reste la fin progressive de la production des berlines et citadines en Amérique du Nord par le "Big Three", au profit des light trucks, cette catégorie qui regroupe les pick-up, SUV et autres crossovers, toujours plus demandés par les consommateurs américains sur fond de bas prix de l'essence à la pompe.

Cette tendance sera célébrée à Détroit, où les grosses voitures vont dominer les présentations des groupes automobiles. Cadillac va ouvrir le bal en dévoilant son SUV baptisé XT6. FCA lèvera le voile sur le nouveau pick-up RAM Heavy Duty, tandis que Ford présentera son nouvel Explorer. Heureusement, parmi ces trucks, Ford et Toyota feront la part belle à la sportivité en dévoilant la Mustang Shelby GT 500 et la nouvelle génération de la Supra, 20 ans après sa disparition du catalogue.

"Le salon de Détroit est à bout de souffle. Cette édition sera très calme", en déduit Michelle Krebs, estimant que la décision des organisateurs de le déplacer en juin à partir de 2020 pourrait être une "renaissance" nécessaire. (avec AFP).