Audi à l’heure de la R15 !

...le Dr Wolfgang Ullrich, patron d'Audi Sport, fait le point sur 2008 et sur la saison prochaine. "2008 a été l'année où Audi a remporté le plus de succès en sport automobile de son histoire, souligne-t-il. Nous voulons continuer sur cette lancée en 2009. Compte tenu de la crise économique, il est clair que le sport automobile doit également apporter sa contribution dans la réduction des coûts. Il est particulièrement satisfaisant de pouvoir poursuivre notre engagement sportif à travers les deux grands programmes que sont Le Mans et le Championnat DTM, tout en ajoutant une nouvelle corde à notre arc avec notre programme clients GT3". Pour ce qui est de 2008, la saison pourrait se résumer à cette formule : quatre anneaux, quatre victoires ! En effet, sa R10 TDI confiée aux bons soins de l'équipe Joest a permis à la firme aux quatre anneaux de remporter les 24 Heures du Mans avec la complicité de Dindo Capello, Tom Kristensen et Allan McNish, tandis que le duo Alexandre Prémat/Mike Rockenfeller a remporté le championnat européen des Le Mans Series. Par ailleurs, par le biais de l'équipe Champion Racing, Lucas Luhr et Marco Werner se sont imposés en American Le Mans Series. Et de trois ! Ne reste plus que le DTM. Dans cette catégorie chère aux allemands, c'est Timo Scheider qui a remporté le titre avec la A4 engagée par l'équipe Abt Sportsline. Le compte est bon pour une saison qui restera historique !

Désormais, place à 2009. En juin, Audi visera une 9e victoire dans la Sarthe (ce qui lui permettrait de faire jeu égal avec Ferrari) en LMP1, soit la catégorie reine de l'Endurance. Pour ce faire, la firme aux anneaux, consciente d'avoir bénéficié d'un coup de pouce "extérieur" (en l'occurrence, la pluie) pour s'imposer en 2008, a opéré une remise en question sur le plan du matériel. En performance pure, en effet, la R10 TDI s'est montrée inférieure à sa grande rivale, la 908 HDI FAP. "Il était clair que nous devions développer une nouvelle voiture si nous voulions continuer de gagner au Mans, concède le Dr Ullrich. L'Audi R15 TDI est le résultat de ce constat. Les progrès réalisés entre la R10 et la R15 sont significativement plus importants qu'ils ne l'étaient entre la R8 et la R10". Voilà la concurrence prévenue ! En fait, peu d'informations techniques ont filtré, le constructeur souhaitant rester dans le secret absolu. Seul le concept de base a été conservé par rapport à la R10 TDI victorieuse puisque la R15 TDI est également une voiture ouverte, dont l'aérodynamique répond au cahier des charges fixé par l'ACO pour 2009. Bien sûr, le nouveau prototype d'Ingolstadt est propulsé par un moteur diesel à injection directe. Toutefois, ce moteur diesel est plus petit, plus léger et plus économe que le volumineux V12 de la R10. Partant de là, la R15 TDI fera ses débuts en compétition le 21 mars 2009, aux 12 Heures de Sebring. Audi Sport Team Joest alignera trois voitures aux 24 Heures du Mans avec la même base de pilotes hormis Biela et Pirro, les deux "retraités". En revanche, la R15 TDI ne s'alignera pas en LMS (Le Mans Series) et il n'est pas certain de la voir outre-Atlantique en ALMS (American Le Mans Series)…

Pour le reste, Audi défendra son titre en DTM avec une A4 optimisée dans tous les domaines, avec la ferme intention de devenir le premier constructeur à remporter le championnat trois fois de suite. Ces voitures, au nombre de quatre (en plus des versions 2008) seront alignées par les équipes éprouvées que sont Abt Sportsline, Phoenix et Rosberg.

Photo : Auteur de trois victoires consécutives dans la Sarthe, la glorieuse Audi R10 TDI va s'effacer au profit de la nouvelle R15 TDI…