307 première !

...course. Cette évolution, fruit du travail accompli par toute l'équipe Peugeot Sport, avait déjà été mise en évidence en Nouvelle-Zélande dans la mesure où Marcus Grönholm s'y était classé deuxième (derrière la Subaru Impreza WRC de Solberg) après avoir bataillé pour la victoire jusque dans les tout derniers kilomètres… Sur la terre cassante de Chypre, cinquième manche du championnat du monde des rallyes, la détermination du géant finlandais a enfin payé, après un an d'abstinence (la dernière victoire de Grönholm remonte au rallye d'Argentine, le 11 mai 2003). Non seulement il signe la première victoire de la 307 WRC (*), mais, en plus, il s'empare du même coup de la tête du championnat du monde Pilotes à l'issue d'une course très disputée, dans des conditions particulièrement difficiles. Son équipier Harri Rovanperä, retardé dans la deuxième étape par un problème de boîte de vitesses (il était 2e à l'issue de la 1re étape) termine quant à lui à la cinquième place, derrière la Xsara WRC de Carlos Sainz.

La 307 WRC s'est imposée avec trois rallyes d'avance par rapport à la 206 WRC

En fait, Marcus Grönholm s'est emparé de la tête du rallye dès la quatrième spéciale et, mis à part un problème d'embrayage dans l'après-midi du premier jour, sa 307 WRC a toujours montré une fiabilité exemplaire. D'autant plus sur un rallye chypriote réputé pour être l'une des épreuves les plus ardues du championnat, avec des épingles serrées, des rochers coupants et des températures pouvant dépasser les 30 degrés. Malgré ces conditions difficiles, ni Marcus ni la 307 WRC n'ont failli. "Nous avons plusieurs fois frôlé la victoire, maintenant elle est à nous et avec trois rallyes d'avance par rapport au premier succès de la 206 WRC, souligne Corrado Provera, directeur de Peugeot Sport. Nous avons montré que nous sommes dans le bon chemin, il nous faut continuer à progresser tout au long de l'année." L'histoire retiendra que le leader de l'équipe Peugeot s'est imposé avec près d'une minute d'avance sur un Sébastien Loeb qui réalise toutefois une très bonne opération au volant de sa Citroën Xsara WRC puisqu'il conforte sa deuxième place (à un point de Grönholm) au classement Pilotes. Déçu, Sébastien ? Pas le moins du monde. "Ici, je voulais surtout terminer bien placé, pour rester dans le peloton de tête du championnat, confesse-t-il. Evidemment, si l'occasion de gagner s'était présentée, je l'aurais saisie. Ce n'est pas faute de l'avoir guettée… Marcus Grönholm a été très rapide, et ne m'a jamais laissé d'ouverture." Autre motif de satisfaction, pour l'écurie de Malcolm Wilson cette fois, la troisième place de Markko Märtin au volant de sa Focus WRC permet à Ford de conserver le leadership chez les Constructeurs. Mais attention, la marge sur Citroën a fondu comme neige au soleil !

(*) Sous réserve que la FIA entérine ce résultat, le mercredi 19 mai. En effet, à l'heure où nous bouclions ces lignes, le collège des commissaires techniques émettait certaines réserves quant à la conformité des… pales de la pompe à eau qui équipe le moteur de la 307 !

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