Loeb… et dix de terre !

...les bosses qui jettent la voiture dans des positions impossibles, les passages de gués à haute vitesse et surtout, surtout, l'accueil enthousiaste des fans, les plus chaleureux du monde. Ma Citroën a été aussi performante, constante et fiable que de coutume. Il le fallait, car l'épreuve était très difficile cette année en raison notamment de la météo (de fortes pluies étant tombées sur la région, NDLR). Il y a eu une bonne bagarre le premier jour avec Marcus, qui s'est poursuivie hier avec Petter". Effectivement, une fois de plus, Marcus Grönholm s'est retrouvé très vite absent des débats, condamné au "Superally". Explication. En tête du classement provisoire à l'issue des sept premières épreuves spéciales (avec 8 s d'avance sur Loeb), le finlandais était stoppé dans son élan par un bris de transmission sur sa Ford Focus WRC. Un malheur n'arrivant jamais seul, son jeune équipier Mikko Hirvonen rencontrait au même moment des problèmes de moteur qui ont entraîné son abandon. Bref, reparti dans la 2e étape à la 18e place et avec 15 minutes de pénalité, Grönholm échouera finalement à la 10e place, marquant toutefois un point précieux pour Ford…

Sébastien Loeb figure désormais à deux longueurs du record détenu par Carlos Sainz

Autant dire que ce Rallye d'Argentine s'est très vite résumé à un duel entre Sébastien Loeb et Petter Solberg, ce dernier au volant d'une Subaru Impreza WRC "retrouvée" après le catastrophique Tour de Corse. Au soir de la 1re étape, le double Champion du monde français pointait donc en tête avec une avance de 19,8 s sur le norvégien. Au soir de la 2e étape, cette avance "culminera" à 43 s et à l'arrivée, 44,6 s sépareront finalement les deux hommes…
Et voilà, résumé, comment l'équipage Loeb/Elena ont cueilli à Cordoba 10 points supplémentaires récompensant leur 2e victoire consécutive sur la terre argentine. Ce succès, le 2e de la saison sur cette surface après celui du Mexique, est le 4e en 2006 pour la paire franco-monégasque, dont le palmarès affiche désormais 24 victoires mondiales. "Seb" rejoint ainsi Tommi Mäkinen et n'est plus devancé que par Colin McRae (25) et Carlos Sainz (26). Daniel Elena égale pour sa part le record des coéquipiers, détenu par Luis Moya. "C'est super, dit le joyeux monégasque. Mais la vraie fête, je la ferai si je parviens à le battre !" Reste que, grâce à sa nouvelle victoire, le pilote de la Xsara WRC devance désormais Marcus Grönholm de 21 points au championnat (56 pts à 35), le Kronos Total Citroën WRT devançant pour sa part l'équipe BP Ford WRT de 12 points (69 pts à 57). Qui l'eut cru en début de saison ? Au-delà du duel Loeb/Solberg, la 3e marche du podium (à 3'24'') est revenue à la 307 WRC de "Gigi" Galli, confortant ainsi le niveau de performances apparemment retrouvé de Pirelli sur la terre.

M.D.