Audi : Le Diesel dans les starting-blocks

...lancement d'un projet Le Mans basé sur un moteur Diesel HDi équipé d'un filtre à particules. "Nous avons lancé il y a un mois une première étude sur papier concernant le moteur, avec diverses options, déclarait alors Jean-Pierre Nicolas, le patron de Peugeot Sport. La faisabilité d'un diesel n'est pas simple, notamment compte tenu du couple à faire passer aux roues". A ce moment, la rumeur (persistante) voulait que Audi travailla sur un projet identique. D'ailleurs, l'italien Emanuele Pirro (l'un des piliers du programme R8), rencontré en novembre dernier dans les salons de l'Automobile Club de France à l'occasion de la présentation du programme de l'ACO, ne manquait pas d'être "cuisiné" par la presse sur ce sujet. Des fois que…
La réponse, Audi Sport l'avait programmée le mardi 13 décembre 2005, du côté du Trocadéro. Une présentation en grande pompe, concrétisée par un premier roulage de la nouvelle R10 (aux mains de Tom Kristensen, septuple vainqueur des "24  Heures") entre la Tour Eiffel et le Musée de l'Homme situé sur l'autre rive de la Seine. Très forts, ces allemands !

Pour Audi, le programme R10 est le plus grand challenge jamais relevé

Une chose est certaine, Audi veut être le premier à s'imposer au Mans avec un moteur Diesel, si possible dès 2006. Pourquoi pas ? "Le programme R10 est le plus grand challenge jamais relevé par Audi Sport, explique le Dr Wolgang Ullrich, directeur d'Audi Motorsport. Basé sur la technologie TDI, ce programme entraîne naturellement des exigences élevées. Notre collaboration technologique menée à long terme aux côtés de partenaires comme Bosch, Michelin ou Shell nous soutient dans notre quête. Ensemble, nous avons l'opportunité d'écrire un nouveau chapitre du sport automobile". Au premier coup d'œil, la R10 semble être une évolution de la R8 avec, toutefois, un avant proche de celui de la Bentley victorieuse au Mans. En réalité, les ingénieurs allemands ont opéré un changement radical au niveau du châssis. Doté d'un empattement nettement plus long (mais non communiqué) que celui de la R8, celui-ci est désormais de type monocoque en fibre de carbone, dans l'optique d'obtenir un gain de poids significatif ; le but final étant d'atteindre les 925 kg réglementaires. "Compte tenu du poids du moteur (également non communiqué, NDLR), le grand défi est la répartition des masses", lâche Tom Kristensen. Forcément, l'aérodynamique est très "fouillée" avec en particulier des pontons latéraux plus hauts pour abriter l'imposant système de refroidissement du moteur et notamment les échangeurs air/air. Quel moteur ? Un V12 (à 90°) TDI 5,5 litres à injection directe doté d'un carter en aluminium (une première chez Audi !) et de deux filtres à particules. Sa puissance est de 650 ch (soit 118 ch/l) avec une plage d'utilisation située entre 3 000 et 5 000 tr/mn, son couple, qualifié de "magistral", de 1 100 Nm ! En outre, la gestion du moteur est assurée par la dernière génération de Bosch Motronic (MS14). "Le couple très élevé sur cette plage de régime nous permettra d'obtenir beaucoup de motricité, un avantage plus significatif à charge partielle qu'à pleine charge, explique le Dr Wolfgang Ullrich. Il y a aussi l'aspect consommation. Sur piste sèche, nous nous attendons à économiser un à deux tours entre chaque ravitaillement".

Michelin a dû effectuer un gros travail de développement, notamment sur les pneus avant

Cela dit, pour passer ce couple phénoménal (qui a nécessité ni plus ni moins une réadaptation des bancs moteurs !), les ingénieurs d'Audi Sport ont développé une nouvelle boîte de vitesses séquentielle (pour le nombre de rapports, mystère…), en collaboration avec X-Trac. De son côté, Michelin a effectué un gros travail sur les pneus, et en particulier les pneus avant. "Au contraire de la puissance, la valeur de couple n'a qu'une importance relative, note Gérard Aussage, responsable du département Endurance de Bibendum. En fait, les difficultés, qui peuvent se présenter sous la forme de sous-virage, sont amenées à ressortir davantage sur les faibles charges, soit dans les virages lents. Aussi, pour diminuer la contrainte sur les pneus avant, nous sommes passés d'un diamètre 65 à un diamètre 68". Concrètement, la R10 connaîtra le baptême de la course aux 12 Heures de Sebring, le 18 mars prochain. Ensuite, deux voitures officielles seront engagées aux 24 Heures du Mans les 17 et 18 juin, le tout sous la responsabilité du fidèle partenaire Reinhold Joest. Côté pilotes, et bien qu'aucun d'entre eux n'ait été confirmé lors de la présentation au Trocadéro, on peut raisonnablement avancer les noms de Tom Kristensen, le "conducteur parisien" au palmarès inégalé, et de Frank Biela, sous la bannière Audi depuis des lustres. Peut-être aussi Emanuele Pirro.

Marc David