Les nouveaux bébés du bibendum

Depuis quelques semaines, les deux nouveaux bébés du bibendum, Alpin et Latitude Alpin inondent les racks des négociants. Deux nouveaux pneus hiver, une technologie partagée, mais un typage sensiblement différent, pour des produits à la finalité sécuritaire identique destinés à des catégories de véhicules a priori diamétralement opposées. Explication de texte et résolution de la quadrature du cercle, avec Michelin.

La montée en puissance des pneumatiques hiver depuis quelques années est inéluctable, dictée par une Europe du Nord qui les impose dès que les températures baissent, et par les manufacturiers qui communiquent à outrance pour vendre plus d’enveloppes. Ainsi, après la Finlande, la Norvège, la Suède, la Lettonie, la Slovénie, l’Estonie, la Lituanie et la République tchèque, les pneus hiver sont devenus obligatoires en Allemagne depuis décembre 2010. En 2012, les pneus hiver seront obligatoires dans 11 pays d’Europe, puisque le Luxembourg et la Roumanie enrichiront la liste.

En trois ans, le marché des pneus en Europe a grimpé de 10 %, passant de 259 millions d’unités vendues en 2009 à 286 millions en 2011. Dans le même temps, le marché des pneus hiver européens a lui aussi, augmenté de plus de 50 % sur cette même période, représentant ainsi près de 100 millions de pneus en Europe, soit environ 30 % des ventes globales.

Sur le segment des pneus hiver haut de gamme, les chiffres font briller les yeux des plus pessimistes, puisque 9 millions de pneus hiver haute performance & 4x4 ont été vendus en 2011. Ce marché a connu une croissance de 82 % en trois ans. Les deux nouveaux pneus de Michelin tombent donc à pic pour investir le marché avec sérénité.

Alpin et Latitude, les deux nouvelles armes

Comme ils le firent en utilisant les données d’accidentologie de l’université de Dresde, en Allemagne (Vufo), pour développer le nouveau Primacy 3 (voir JA 1149), les ingénieurs de Clermont-Ferrand ont choisi de questionner les utilisateurs. Le but consistant à recueillir les expériences de conduite hivernale les plus pertinentes, afin de jouer sur les bons curseurs d’amélioration et ainsi présenter le meilleur équilibre de performances.

Quatre mille automobilistes ont donc été interrogés en Allemagne, en France, en Russie, en Suède et au Canada, constituant au final près de 12 000 situations de “perte de contrôle” sur route couverte de neige fraîche, de poudreuse, ou bien compacte, glacée, fondante…

Fort de tous ces constats, Michelin a choisi de lancer deux nouveaux pneumatiques hiver haut de gamme, l’un pour les berlines, l’autre pour les SUV et 4x4. Côté R&D, les technologies de base sont partagées pour les deux gammes. Le nouveau Pilot Alpin 4 et le Latitude Alpin bénéficient tous deux de la conception Ridge-n-Flex, cumulant un dessin de la bande de roulement fortement découpé et des lamelles entrecroisées (Stabiligrip). La composition de la gomme (Helio Compound 3G), est également la même sur les deux bandes de roulement.

Dans le détail, cette nouvelle bande de roulement se caractérise par un nombre plus important d’arêtes (74 % sur Michelin Pilot Alpin, 40 % sur Michelin Latitude Alpin) et de lamelles, pour une adhérence plus efficace ainsi qu’une meilleure traction. Les lamelles entrecroisées assurant pour leur part une plus grande rigidité des blocs, et donc une meilleure précision de conduite.

Les deux nouveaux pneumatiques hiver Michelin utilisent la troisième génération de mélange de gomme Helio Compound, une nouvelle formule à base de silice et d’huile de tournesol, qui confère une meilleure adhérence par temps froid, sur route mouillée, sur la neige et sur la glace.