WRC : Défense et reconquête

...le duo de pilotes/copilotes n'a pas changé avec d'un côté Sébastien Loeb/Daniel Elena et de l'autre, Dani Sordo/Marc Marti. En revanche, côté management, et ainsi que nous l'avons déjà mentionné dans nos colonnes, Guy Fréquelin a fait valoir ses droits à la retraite en fin de saison 2007. De fait, il a été remplacé à la direction de Citroën Sport par Olivier Quesnel, venu tout droit du groupe de presse Hommell qu'il dirigeait depuis 23 ans. C'est donc à lui que revient désormais la lourde tâche de perpétuer la série victorieuse de la marque aux chevrons. Une série faisant état de trois titres constructeurs et de trois titres Pilotes et Copilotes (le 4e ayant été obtenu sous les couleurs de Kronos). Evidemment, le matériel mis à disposition des équipages de la marque a contribué pour une large part au succès. Dans ce registre, Citroën Sport a lancé sur les routes du Monte-Carlo une C4 "évolution" dotée d'une face avant légèrement modifiée par rapport à la version 2007, et du nouveau moteur EW (un 4 cyl 2 l d'une puissance d'environ 315 ch à 5 500 tr/mn, en position transversale incliné à 25°). Mais surtout, eu égard à la nouvelle réglementation relative au manufacturier unique, la nouvelle C4 est désormais chaussée par Pirelli et non plus par BFGoodrich. Les essais préliminaires au Monte-Carlo avaient plutôt laissé de bonnes sensations au quadruple champion du monde, la réalité de la course n'a fait que les confirmer ! De la première à la dernière spéciale, le duo Loeb/Elena s'est révélé intouchable ! De bon augure pour la suite de la saison, y compris sur les manches "terre" où le feeling du pilote est assez bon, tant avec les gommes tendres qu'avec les dures… 

Pour le duo Loeb/Elena, le début de saison 2008 ressemble étrangement à celui de 2007

Reste que, pour son 100e départ en "Mondial", l'alsacien n'aura pas été verni puisqu'il partait à la faute dès la 4e spéciale du rallye de Suède. "Dans une courbe à gauche rapide, j'ai touché le mur de neige intérieur avec l'avant de la voiture, détaillait Loeb. L'inertie nous a envoyés en tête-à-queue. J'ai essayé de corriger la trajectoire, mais nous avons heurté le talus et effectué un tonneau. Bien que retombés sur la route, nous n'avons pu repartir immédiatement à cause d'un souci d'embrayage". Finalement, avec l'aide des spectateurs, l'équipage de la C4 est parvenu à repartir et à rallier l'assistance éloignée de Sunne. Là, les espoirs se sont amenuisés sérieusement. En effet, lors d'une assistance de ce type, la règle veut que les quatre mécaniciens autorisés à intervenir sur la voiture (qui plus est dans un temps imparti de 15 mn) ne remplacent les pièces endommagées que par des éléments de rechange se trouvant déjà dans l'habitacle de la voiture. Or, avec un échangeur d'air du turbo endommagé (donc une puissance moteur réduite) et un embrayage défectueux, les choses se présentaient mal pour le duo Loeb/Elena, qui a préféré en rester là, condamné de facto à faire de la figuration en SuperRallye. Un peu à l'instar de la saison dernière, mais dans une moindre mesure, l'alsacien est désormais contraint de remonter son handicap (6 points) sur Mikko Hirvonen, leader au championnat du monde. A la régulière, le rendez-vous mexicain de ce week-end n'y suffira sans doute pas.

Photo : Le duo Loeb/Elena a débuté sa saison 2008 par une victoire au Monte-Carlo, à l'instar de 2007. Malheureusement, la Suède…