...retour sur l'histoire de Skoda Auto.
Alors que l'Empire austro-hongrois et François-Joseph dominent encore l'Europe centrale en 1895, Vaclav Laurin et Vaclav Klement jettent les bases de Skoda. Point de départ d'une formidable aventure, la société familiale Laurin & Klement se lance dans la fabrication de bicyclettes. Une activité qui sera vite complétée par la construction de motocyclettes. En effet, dès 1899, les "Vaclav" présentent leur première réalisation motorisée : la Slavia. La compétition devient un excellent vecteur de promotion grâce aux victoires qu'ils enregistrent dès 1901. Mais la jeune société ne se satisfait pas de cette réussite sur deux-roues et fait de l'automobile son nouveau défi. C'est ainsi que la première Laurin & Klement, la Voiturette, apparaît en 1905. Une date anniversaire qui marque le centenaire de Skoda Auto. Cette première automobile, biplace, est mue par un deux cylindres de 1 005 cm3, quatre temps, qui développe 7 ch. Ce coup d'essai se transforme rapidement en coup de maître puisque toutes les prévisions des deux associés explosent. Pour répondre à la demande et profiter au mieux de cet engouement, la marque développe de nouvelles versions, une 4 places, une fourgonnette ainsi que des motorisations plus puissantes. Adieu vélos et bicyclettes, Laurin & Klement devient un constructeur automobile à part entière. En 1907, l'unité de production demande des investissements et, afin d'assurer l'avenir, Laurin et Klement font de l'entreprise familiale une société par actions. Un changement de dimension que l'on perçoit immédiatement dans les produits. En effet, avec l'apparition du modèle FF en 1907, Laurin & Klement propose le premier huit cylindres d'Europe centrale. Le commerce est florissant, les modèles du constructeur sont connus à travers toute l'Europe et sont même exportés en Egypte, au Japon ou en Nouvelle-Zélande. La compétition, présente tout au long du siècle, vient consolider ce succès. Les Laurin & Klement battent des records de vitesse, gagnent de nombreuses courses telles que Saint-Peterbourg-Moscou, la course des Alpes, celle des Carpates, etc. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale vient briser cet élan.
Durant le premier conflit mondial, les automobiles quittent les chaînes de montage pour laisser place à "l'effort de guerre". Au sortir de la guerre, la toute jeune Tchécoslovaquie est exsangue et l'automobile n'est pas la priorité du moment. La société florissante d'avant-guerre doit alors son salut à la production de charrues à moteur. Toutefois, les dirigeants de l'entreprise n'ont jamais perdu de vue l'automobile. Il faudra cependant attendre 1923 pour voir le marché automobile redémarrer, mais d'une manière différente. En effet, à cette époque, le marché tchécoslovaque demande des véhicules bon marché, et la marque ne dispose pas d'un tel produit. De plus, elle ne possède pas les fonds nécessaires pour développer et lancer ce nouveau projet. La fusion avec Skoda Plzen sera la solution. C'est en 1925 que l'ère Laurin & Klement prend fin et que débute celle de Skoda. Comme bien souvent dans pareils cas, le logo trônant sur les véhicules est le premier élément visible du changement. La flèche ailée, qui est toujours le logo de Skoda Auto aujourd'hui, devient une réalité. Dans cette optique de faibles prix, qui sera encore renforcée par la crise économique des années 30, la marque tchécoslovaque lance la Skoda 420 Standard. Ce modèle, avec son concept de châssis central, jette les bases techniques des Skoda des trente années suivantes. Le premier dérivé, la Skoda Popular, sera une réussite commerciale et technique. En effet, cette petite voiture connaît un succès planétaire, notamment grâce à son prix, mais aussi à ses différentes versions appelées alors Tudor, Tudor-cabriolet, Roadster ou encore Fourgonnette. Skoda Auto vit à nouveau les joies de la croissance, que viennent renforcer des modèles comme la Rapid et la Favorit. Une bonne santé financière qui fait renaître des envies de luxe comme au début du siècle avec la FF et son moteur huit cylindres. La Skoda 640 Superb vient concrétiser cette volonté en 1934. Elle est alors équipée d'un 6 cylindres de 40 ch. Mais, une nouvelle fois, l'Histoire va s'en mêler.
