Une voiture siglée de la Pomme ?

Qu’elle fût calculée ou non, il n’aura pas fallu plus d’une phrase glissée dans un mail envoyé à un journaliste de Business Insider pour mettre la puce à l’oreille. Apple travaille sur un projet “trop enthousiasmant” pour être ignoré. Tenu secret depuis plus d’un an, il s’agirait de la réalisation d’un véhicule – un minivan – électrique à conduite automatisée, selon les différentes sources proches du dossier qui se sont exprimées dans la presse depuis une dizaine de jours.

En interne, le programme soutenu par Tim Cook, le P-dg d’Apple, porte le nom de “Titan”. Pour le mener à bien : Steve Zadesky. Vice-président en charge du design, ce dernier a œuvré sur l’iPod et l’iPhone, mais surtout chez Ford. Il a reçu l’aval de sa présidence pour constituer une équipe d’un millier de personnes issues des autres départements du groupe et pour recruter de nouveaux experts, notamment Johann Jungwirth, qui n’est autre que l’ancien responsable du département R&D de Mercedes-Benz, comme l’a découvert le Financial Time.

Une idée remontant à l’ère Steve Jobs…

A quel jeu se livre Apple avec Titan ? La firme a déjà par le passé exploré de nouvelles pistes industrielles, construisant des prototypes, comme avec la télévision, sans aller au bout. Mais le fait de vouloir créer sa propre automobile suscite de nombreuses questions. Les proches du groupe rappelleront volontiers qu’il s’agit d’une idée chère à Steve Jobs, le défunt fondateur d’Apple. Dan Akerson, l’ex-P-dg de General Motors, interpelle quant à la différence de modèle économique, notamment en termes de rapport entre marge et complexité du produit. Une automobile et un smartphone sont aux antipodes. Les pertes de Tesla, estimées à 294 millions de dollars en 2014, constituent une preuve.

Avec Titan, on peut en fait plus aisément imaginer qu’Apple se prépare à être en phase avec l’industrie automobile de demain. La firme californienne pourrait se concentrer sur des briques technologiques telles que le contrôle de l’ordinateur de bord et la navigation. Les acquisitions de Placebase, C3 Technologies, Locationary, Hopstop.com, Embark ou Broadmap vont évidemment dans ce sens, puisque servant à enrichir les compétences de Plans, l’équivalent de Google Maps, chez Apple.

Autre piste envisageable, Tim Cook souhaiterait favoriser la création d’un environnement favorable à la consommation d’applications de divertissement dans l’habitacle.

Une vision d’équipementier

A regarder sous un autre angle, comme l’ont souligné des analystes, Apple pourrait vouloir trouver un nouveau relais de croissance. A la différence de Google, l’entreprise commercialise du matériel et moins des données. Partenaire des constructeurs automobiles au sein du consortium Carplay, Apple se verrait en mesure de signer des contrats de fournitures de technologies, court-circuitant ainsi quelques équipementiers.

A la suite des révélations du projet Titan, l’action d’Apple a bondi, atteignant un nouveau record historique en Bourse. En banque, la compagnie dispose d’une réserve de trésorerie de 178 milliards de dollars, ce qui lui permet de soutenir de telles initiatives. A titre de repère, lorsque des rumeurs circulaient, ces derniers temps, quant à l’acquisition de Tesla par Apple, les actifs d’Elon Musk s’évaluaient à 75 milliards de dollars. Mais cette éventualité n’a que des chances infimes d’aboutir. Les options de Tim Cook sont alors réduites, car le retard sur les concurrents directs s’avère bien trop grand. De fait, la vente de solutions technologiques s’avère la plus probable.