Qui est What3Words, la start-up qui a séduit Mercedes et TomTom ?

"Source.lâchant.prouvons." Difficile à croire, mais il s'agit bien d'une adresse de destination. En l'occurrence, celle de la porte d'entrée du Mercedes-Benz Center, haut lieu stratégique de Mercedes-Benz France. Cette manière de renseigner son GPS est l'invention de What3Words, une start-up britannique, et pourrait faire son chemin puisque, après avoir vu le constructeur allemand monter au capital de l'entreprise à hauteur de 10 %, c'est TomTom qui a décidé d'explorer cette nouvelle piste.

Pour mieux comprendre l'intérêt de What3Words, il faut revenir à la genèse du projet. Chris Sheldrick, le président co-fondateur de la start-up, exerçait avant cela le métier de producteur de musique. Devant la difficulté à guider ses musiciens vers les points de rendez-vous les jours de spectacle, il a eu l'idée de repenser le système de localisation. Ainsi, avec un groupe d'ingénieurs en informatique, il a littéralement découpé l'intégralité du planisphère (terre et mer) en surface de 3x3 mètres, soit 57 billions de carrés. Ensuite, il a recoupé cette base de données de géolocalisation avec… le dictionnaire d'anglais, de sorte à ce que chacun des carrés corresponde à une combinaison unique de trois mots simples.

Depuis, plusieurs langues ont été intégrées à What3Words, dont le français. Le japonais est en cours de finalisation et le chinois "progresse". "Nous ne faisons pas de traduction littérale, puisqu'il faut s'assurer que les mots seront toujours simples pour l'utilisateurs, quelle que soit sa langue", expliquait Ashley Marie Cashion, responsable du développement, en marge de l'événement organisé en avril par Nuance, le spécialiste de la synthèse vocale qui a conçu le système de Mercedes Classe A. L'application pouvant être téléchargée sur mobile, outre ses déclinaisons à retrouver dans les véhicules.

Alternative aux problématiques de voirie

En France, What3Words n'a pas encore percé. Il n'y a même pas de représentant sur le territoire. Mais dans certains pays anglophones, comme l'Afrique du Sud, les commerçants ont déjà intégré la formule sur leurs supports publicitaires. Et pour cause, il existe encore de nombreux territoires où la voirie ne dispose pas encore de numérotation claire, voire même de nom. Que dire aussi de la barrière de la langue qui complique parfois la frappe de mots ? What3Words estime par ailleurs dans son livre blanc que 70 % des adresses indiquées ne mènent pas précisément à la porte. Ce que son système en "3x3" entend solutionner.

Le modèle économique peut prendre plusieurs formes. La start-up propose une utilisation sous licence, en API, comme TomTom vient de le retenir. Elle imagine également équiper les systèmes personnels et les logisticiens. Agnostique, elle propose à l'usage de basculer vers d'autres applications de navigation ou de transport, dont Google Maps, Uber, Waze ou Citymapper, à titre d'exemple. Pour Antoine Saucier, le directeur général de TomTom Automotive, cet accord "démontre [l']engagement à adopter une nouvelle technologie d'adressage facile à utiliser et à intégrer". Le concept novateur de la start-up anglaise sera implémenté sur les solutions TomTom onsumer et Automotive au cours du second semestre 2018.