Nouvel élan pour Oreca

...Yves Courage basée au Mans. Depuis, les ingénieurs du bureau d'études ont mené une véritable course contre la montre pour apporter un très grand nombre de modifications à la Courage LC70 de 2007 et en faire une LM P1 en mesure de jouer les premiers rôles dans sa catégorie ; à défaut de viser la victoire absolue, pour le moment "chasse gardée" des grands constructeurs qui ont jeté leur dévolu sur la motorisation Diesel. Hugues de Chaunac, le dynamique patron d'Oreca, ne s'y trompe pas. "Les grands constructeurs nous guettent avec un peu d'étonnement et, je crois, beaucoup de respect, pense-t-il. Ils connaissent Oreca, se souviennent des moments forts de notre saga, et s'interrogent sur nos capacités. Sans trop d'inquiétude cependant, tant le règlement actuel (équivalence Diesel/essence) leur est favorable. Mais chez nous, l'ensemble des collaborateurs est surmotivé !". Une motivation qui s'est exprimée en cinq mois par la nouvelle voiture présentée au Mans, dont les débuts en course lors des récents 1 000 km de Barcelone ont laissé entrevoir un certain potentiel. Qualifiée en 7e position avec le duo Panis-Lapierre, elle a longtemps occupé la 5e place du classement avant de connaître des soucis de sélection de boîte de vitesses. Un problème de jeunesse, sans doute, puisque la commande de la boîte de vitesses X-Trac avait été revue.

Le changement de motorisation a entraîné des modifications considérables

Pour ce qui est des évolutions majeures de la voiture, la motorisation a été changée, passant de l'AER turbocompressé au V10 Judd GV5.5 atmosphérique, dont la fiabilité sur 24 heures n'est plus à prouver. Par elle-même, cette décision a entraîné des modifications considérables liées à l'ancrage du groupe propulseur, aux exigences en matière de refroidissement, à l'implantation des périphériques, aux circulations internes, etc. 

De leur côté, les suspensions ont fait l'objet d'une nouvelle étude dans le but d'améliorer le grip mécanique et le comportement général de l'auto. Le freinage aussi a fait l'objet d'attentions similaires, ainsi que l'action du système antipatinage. Conséquence directe, les pilotes (par ailleurs mieux installés dans le cockpit puisque son ergonomie a également été repensée) avouent ressentir un meilleur feeling, qui se répercute sur le verdict du chronomètre. En clair, aucun aspect de ce qu'il était techniquement possible de modifier et d'optimiser n'a échappé à l'attention des ingénieurs placés sous la direction du très compétent David Floury. Il en va de même pour la nouvelle carrosserie, issue d'une étude approfondie, tant en soufflerie que par CFD. Quant à la décoration originale de cette carrosserie, celle-ci est inspirée des œuvres de Mondrian. Reste les pilotes. Aux côtés d'Olivier Panis et de Nicolas Lapierre, coéquipiers en Le Mans Series donc, et de Stéphane Ortelli et Soheil Ayari, associés sur la seconde LM P1, ce sont deux "juniors" qui ont été retenus pour compléter les équipages des prochaines 24 Heures du Mans : Loïc Duval et Laurent Groppi, tous deux âgés de 25 ans. Le tout pour quels objectifs ? "Nous avons établi un programme de 3 ans, alors pour l'instant, nous nous focalisons sur 2008, explique Hugues de Chaunac. Ce que nous voulons pour cette saison, c'est d'abord nous étalonner en étant sûr que nous serons à la hauteur. Ensuite, nous ambitionnerons d'être "le plus petit des gros" et pas seulement "le meilleur des challengers". Enfin, nous chercherons à profiter de toutes les opportunités pour nous bagarrer avec les usines".

Photo : Dotée d'une décoration assez originale, la nouvelle Courage-Oreca devrait permettre à Hugues de Chaunac et son équipe de pilotes de jouer placés en endurance.