Les Etats-Unis de retour au sommet

(AFP)

L'année 2015 devrait être un millésime record pour l'industrie automobile américaine, qui est en passe de réaliser ses meilleures ventes de voitures depuis quinze ans, de bon augure avant le salon annuel de Detroit le 11 janvier. "2015 a été une année exceptionnelle pour l'industrie", résume Bill Fay, responsable de Toyota aux Etats-Unis. Et, en effet, les "Big Three" (General Motors, Ford et Fiat Chrysler) ont fait état mardi de ventes historiques au mois de décembre.

Premier constructeur américain, GM, qui a fait de Mary Barra la première femme P-dg d'un grand groupe automobile, a annoncé avoir vendu 290230 véhicules le mois dernier, en hausse de 8% sur un an. Sur l'année, les quatre marques Chevrolet, Buick, GMC et Cadillac ont écoulé 3,1 millions de véhicules (+5%). Ford, pour sa part, a écoulé 2,61 millions de véhicules en 2015, en hausse de 5%, un niveau plus vu depuis 2006. Sur le seul mois de décembre, les nouvelles immatriculations sont de 239242 unités (+8%).

Fiat Chrysler a profité d'une demande accrue pour les SUV (tout-terrain de loisirs) et profite ainsi à plein de sa marque emblématique Jeep pour vendre plus de deux millions de véhicules aux Etats-Unis, en augmentation de 7%. Sur le mois écoulé, l'ex-Chrysler a vendu 217527 véhicules, en hausse de 13% sur un an, soit ses meilleures ventes de décembre depuis plus de quatre-vingt-dix ans.

GM, Ford et Fiat Chrysler reflètent la renaissance et l'accélération du secteur automobile américain, après la déconfiture de 2009. Les ventes des voitures de décembre devraient s'établir à 1,69 million de nouvelles immatriculations tous constructeurs confondus, pronostique le site spécialisé Edmunds.com. Soit l'équivalent de ce qui se vend en dix mois en France. En rythme annualisé et données corrigées des variations saisonnières, ce seraient les meilleures ventes depuis quinze ans. Elles ressortiraient en effet dans une fourchette de 17,5 à 17,8 millions d'unités écoulées, contre 17,35 millions en 2000.

"C'est remarquable de voir que l'industrie automobile clôture sa meilleure année six ans juste après la grande récession", commente l'analyste Jessica Caldwell. Le plongeon des prix du pétrole, des taux d'intérêt bas et la solidité de la croissance économique américaine "facilitent l'achat direct ou en leasing d'une voiture", souligne-t-elle. L'industrie tire aussi profit du retour des entreprises et des administrations, après des années d'économies.

D'autres analystes font, eux, remarquer que les consommateurs veulent profiter de modèles de plus en plus performants et fiables offerts par une industrie en pleine mutation (voitures connectées, autonomes, électriques...). Dans ce contexte, les SUV, crossovers et pick-up (camionnettes à plateau), qui génèrent des marges importantes pour les constructeurs, sont les locomotives des ventes. Les pick-up ont par exemple représenté un peu plus de 30% des ventes annuelles de GM.

L'embellie a profité aux constructeurs étrangers : Toyota a vendu 238350 véhicules en décembre (+10,8%) et 2,5 millions sur l'année (+5,3%) tandis que Nissan en a écoulé 139300 (+18,7%) en décembre et 1,48 million (+7,1%) pour 2015. En revanche, les ventes de Volkswagen ont poursuivi leur déclin (-9,1% en décembre et -5% sur l'année), de sorte qu'il est plus que probable que le Japonais Toyota conserve sa couronne de premier constructeur mondial, convoitée depuis 2014 par le groupe allemand.

"2016 va ressembler à 2015 en termes de ventes", malgré le ralentissement de l'économie chinoise et une hausse attendue des taux d'intérêt aux Etats-Unis, estime Mark Fields, le patron de Ford. Prévision également optimiste chez GM, où le chef économiste Mustafa Mohatarem fait valoir que les facteurs "les plus importants derrière la demande de voitures sont toujours en place. La pièce la plus importante est l'amélioration du marché du travail et la croissance des revenus personnels des ménages."

Evolution du marché US

Ventes US 2015