Visite au cœur de Land Rover

...et à accueillir une nouvelle plate-forme.

Devenue allemande, sous la coupe de BMW, puis américaine en entrant dans le giron de la Ford Motor Company, la marque Land Rover conserve néanmoins aujourd'hui encore un accent britannique, le cœur de sa production étant situé en Angleterre. En plein centre de l'Angleterre même, dans les West Midlands, à quelques encablures de Birmingham, dans l'usine de Solihull où depuis 1959 sont assemblés les véhicules baroudeurs de la marque anglaise. Lorsqu'il a décidé de s'implanter à Solihull, le constructeur avait en fait déjà produit près de 250 000 unités de son unique modèle, qui avait été présenté au Salon de l'Automobile d'Amsterdam en 1948. Le premier Land Rover est en fait sorti de l'imagination du président et de l'ingénieur en chef du constructeur anglais Rover, les frères Spencer et Maurice Wilks, qui ont conçu un véhicule tout-terrain rustique, mais capable de rouler dans n'importe quelle condition. A l'époque, ils sont obligés de composer avec les restrictions sur l'acier en vigueur dans l'Angleterre d'après-guerre, ce qui les conduit à utiliser l'aluminium pour la carrosserie de leur véhicule.
Le constructeur ne va toutefois pas se contenter d'un unique modèle et va commencer à développer sa gamme pour élargir sa clientèle. Le Range Rover fait ainsi son apparition en 1970 et vient répondre aux attentes d'une clientèle souhaitant un 4x4 plus confortable que celui que l'on nommait encore le Land Rover. Le Discovery, un tout-terrain familial, débarque dans les concessions en 1989, puis ce sera au tour du Freelander, le véhicule compact de la gamme, de faire son entrée en 1997. Entre-temps, le modèle des origines est rebaptisé : il s'appellera le Defender à partir de 1990.

L'usine en chiffres Date d'ouverture : 1959 Nombre d'employés : 8 500 Surface : 121 hectares Production 2003 : 169 570 unités Production 2002 : 173 084 Investissement 2003 : 200 millions de livres sterling (environ 288 millions d'euros)

Une usine multiproduit

La multiplication des modèles Land Rover ne s'accompagnera toutefois pas d'une multiplication corrélative des sites de production. En effet, l'usine de Solihull voit sortir de ses chaînes de montage chacun des modèles de la marque, le site ayant été, au fur et à mesure du développement de la gamme, agrandi pour accueillir de nouveaux modules de production. Les investissements sur le site vont bon train et rythment l'apparition des nouveaux véhicules. Ainsi, en 1997, un investissement de près de 274 millions de livres sterling (environ 400 millions d'euros) permet d'ouvrir un nouvel atelier peinture et le hall d'assemblage du Freelander ; en 2000, un nouvel atelier d'emboutissage est créé, pour un investissement de 60 millions de livres sterling (environ 87 millions d'euros) ; en 2003, un nouvel investissement est réalisé, de 200 millions de livres sterling (288 millions d'euros), afin de mettre en place le nouveau projet de plate-forme multivéhicule.

ZOOM The Land Rover Experience Au travers de son service Land Rover Experience, la marque britannique propose à ses clients de venir tester ses modèles sur des pistes d’essai spécialement conçues pour aller au bout des possibilités des véhicules 4x4 de la marque. Sur le site de Solihull, deux pistes sont ainsi disponibles, la Jungle Track, immergée dans 50 cm d’eau, et la Land Track, où sont reconstituées les conditions de tout-terrain les plus extrêmes. En Grande-Bretagne, la marque dispose de 9 centres d’essai, mais d’autres centres Land Rover Experience existent partout dans le monde.

A l'heure actuelle, l'usine produit près de 170 000 véhicules par an, les lignes de production ayant la capacité de fabriquer par semaine quelque 490 Defender, 1 260 Discovery, 1 620 Freelander et 706 Range Rover. Toutefois, l'usine de Solihull devrait bientôt changer de visage, la Ford Motor Company, qui a racheté la marque à BMW le 3 juillet 2000, ayant décidé de transférer l'assemblage du Freelander sur un autre site à partir de 2007. Il sera néanmoins toujours produit en Angleterre, dans l'usine de Halewood, où il partagera les lieux, ainsi que divers composants, avec la Jaguar X-Type. Quant à l'usine de Solihull, elle continuera de produire le reste de la gamme Land Rover. Le site accueillera ainsi la fabrication de la plate-forme multivéhicule que développe actuellement Land Rover et qui devra permettre d'augmenter la flexibilité de la production dans l'usine. Le premier véhicule à être construit sur cette nouvelle plate-forme sera la prochaine version du Discovery, mais d'autres modèles Land Rover suivront par la suite.
Par ailleurs, l'entrée de Land Rover dans le groupe Ford s'est traduite à Solihull par des changements dans les méthodes de production, notamment en ce qui concerne la qualité. Land Rover a ainsi adopté les processus de contrôle de la qualité de Ford, ce qui, selon l'un des représentants de l'usine, a permis d'apporter des améliorations aux véhicules en termes de finition ou d'acoustique. Il faut dire que le site de Solihull compte, parmi ses 8 500 employés, près de 200 ingénieurs en charge de la qualité, les ingénieurs du développement produit étant quant à eux basés à une trentaine de kilomètres de l'usine, dans le centre technique de Gaydon. Le constructeur américain a également amené une partie de ses fournisseurs, ce qui permet des économies d'échelle entre les marques Ford, Jaguar et Land Rover. Seul l'actuel Range Rover, dont la conception a été réalisée à l'époque de BMW, a conservé de nombreux fournisseurs allemands. La marque garde néanmoins une aura toute britannique, la production étant concentrée en Angleterre pour être ensuite distribuée dans plus de 140 pays.

Arnaud Dumas