Lancée en 1998, la marque chic et branchée revendique aujourd'hui plus de 700 000 ventes, avec une progression constante d'année en année. En dépit de ses succès commerciaux, Smart demeure déficitaire depuis sa naissance au point de commencer à créer un certain émoi au sein de l'état-major de DaimlerChrysler....
Lancée en 1998, la marque chic et branchée revendique aujourd'hui plus de 700 000 ventes, avec une progression constante d'année en année. En dépit de ses succès commerciaux, Smart demeure déficitaire depuis sa naissance au point de commencer à créer un certain émoi au sein de l'état-major de DaimlerChrysler....
...Quelles sont les raisons de cet apparent paradoxe ?
Qu'est-ce qui ne marche pas chez Smart ? Au vu des déficits accumulés depuis 1998, date de la création de la filiale de DaimlerChrysler, la question mérite d'être posée. Il est à souligner que les chiffres sur les finances de la seule marque Smart ne sont jamais dévoilés par le groupe de Stuttgart, au motif que les comptes de Smart sont consolidés au sein de Mercedes-Benz Car Group qui comprend les marques Mercedes, Maybach et Smart. Sur ce sujet, les différents experts et analystes du monde automobile doivent se contenter de leurs propres estimations. Généralement, ils pensent que Smart perd environ 500 millions d'euros chaque année. La firme germanique reconnaît que sa filiale spécialisée dans les petites urbaines a plombé les résultats de la division Mercedes Car Group sur le troisième trimestre 2004 dont le bénéfice d'exploitation a chuté de 62 %, et de 30 % sur les neufs premiers mois de l'an passé. Ces soucis financiers peuvent paraître, à première vue, quelque peu antinomiques avec la progression des ventes dont peut légitimement s'enorgueillir Smart. Des ventes qui se sont élevées à 139 600 unités en 2004, soit une progression de 21,1 % sur l'année précédente. Certes, l'objectif alors affiché par les dirigeants de DaimlerChrysler était de parvenir à quelque 170 000 ventes. Depuis 1998, Smart a commercialisé environ 700 000 voitures avec une progression constante d'année en année. Pourtant, la marque n'a jamais été bénéficiaire. Ulrich Walker, le nouveau patron de la marque, vient d'ailleurs de déclarer que Smart "devrait dégager des bénéfices dans les trois ou quatre années qui viennent". Pas avant. Rappelons que Smart espérait se trouver dans le vert sur l'exercice 2004, un objectif repoussé à 2006 en octobre dernier. Aujourd'hui, cette échéance est reculée à 2008, voire 2009.
Dans une récente interview au "Frankfurter Allgemeine Zeitung", Eckard Cordes, le patron de Mercedes Car Group, dit n'exclure aucune option quant au futur de Smart, même s'il assure que DaimlerChrysler n'a aucunement l'intention d'obliger sa petite dernière à mettre la clé sous la porte.
Un réseau en évolution
Parmi les principales causes des difficultés que rencontre Smart, le consultant Patrick Chiron pointe également la particularité du réseau de distribution. "Ce réseau est sans doute trop élitiste, note-t-il. Cela ne pose pas de problème pour l'acheteur d'une Fortwo qui va aussi payer pour l'originalité du modèle. Mais le client potentiel d'une Forfour, qui hésite peut-être entre une Clio ou une 206, ne va pas spontanément se diriger vers une concession portant le panneau Mercedes." Le porte-parole de Smart France reconnaît que, dans l'Hexagone, mais aussi dans d'autres pays européens, le réseau doit encore se développer. "La tendance est d'implanter des Smartcenters au sein de concessions Mercedes avec des standards moins sévères, continue-t-il. Notre ambition est d'aller vers les villes petites et moyennes comme par exemple Angers ou Brest." Aujourd'hui, 95 % des investisseurs du réseau Smart possèdent déjà une marque du groupe DaimlerChrysler.
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