Si tout le monde a aujourd'hui intégré que Skoda fait partie du giron VW, la France reste un marché difficile pour l'ex-tchèque. Chacun reconnaît volontiers que les véhicules présentent des qualités indéniables, mais la plupart des gens ne sont pas prêts à rouler dans un véhicule estampillé...
...Skoda. Problème d'image. Pourtant, Skoda dispose d'une riche histoire plus que centenaire. Et de l'usine ultramoderne de Kvasiny, un des sites historiques de la marque, qui produit maintenant le Roomster, nouveau pari du constructeur (voir essai JA n°970 p51). Vous allez voir : assimiler Skoda à une voiture de l'Est bas de gamme est, plus que jamais, une idée reçue…
A la fin de l'année 1895, le mécanicien Václav Laurin et le libraire Václav Klement, tous deux membres du club des vélocipédistes tchèques, commencent à fabriquer des bicyclettes sous le nom de Slavia, à Mladá Boleslav, avec des composants importés principalement d'Angleterre. Pendant deux ans, ils vont présenter sur le marché cinq modèles de bicyclette de leur propre conception, déjà garantis deux ans ! En 1899, leur catalogue s'enrichit de la première bicyclette avec un moteur auxiliaire. Arrive bientôt la véritable moto de Laurin & Klement, le modèle A, développant pas moins de 1,25 cheval, puis le puissant modèle B, affichant fièrement 1,75 cheval ! L'usine se développe et en 1905, les deux compères donnent naissance à la Voiturette, première automobile produite par Laurin & Klement : l'engin est doté d'un moteur de 1 005 cc de 7 chevaux, à cylindres en V et refroidissement liquide. Le succès est immédiat et bientôt apparaît la Voiturette type B, puis le modèle C de 2 042 cc et 12 chevaux. Si bien que l'entreprise de dimension familiale ne peut plus assumer son rang, seule. En 1907, Laurin & Klement se rapprochent donc de Pilsen Skoda, alors fabricant international de canons, qui souhaite se diversifier. La marque prend à ce moment des parts dans le capital mais les deux logos se côtoient encore sur les calandres. Ce n'est qu'en 1925 qu'a lieu la fusion totale, marquant la disparition de la marque Laurin & Klement. Dans la seconde moitié des années 30, la petite Populaire 410 devient une légende. Sa ligne séduit tout le monde, si bien qu'elle se verra même distribuée au Etats-Unis s'il vous plaît ! Il faut dire que l'Amérique sort alors d'une importante crise économique et que ce joli petit véhicule, émarge à 17 800 CZK (590 €) seulement ! Entre 39 et 45, l'occupation allemande freine le développement de la marque, la structure de Skoda se voyant réquisitionnée par l'empire allemand. La production de véhicules civils diminue donc très fortement. Au sortir de la guerre, en 1946, Skoda reprend du poil de la bête et l'économie tchèque parvient à se maintenir pendant plusieurs décennies, malgré les marasmes politiques. Malheureusement, vers la fin des années 60, le monde occidental prend un essor exponentiel qui laisse la Tchécoslovaquie sur la touche. A la fin des années 70, la situation déplorable de l'économie locale affecte également Skoda, malgré sa position dominante en Europe de l'Est. Le renouveau de la marque n'interviendra que des années plus tard, avec l'entrée en production de la Favorit en 1987. Quelques années plus tard, en avril 1991, la marque entre en coopération avec le groupe VW, afin de donner une dimension internationale à ses véhicules. Une bouffée d'air pour Skoda sur le plan du développement produit, du marketing, du management… La gamme existante est alors remplacée par la gamme Felicia, plus en phase avec les ambitions internationales du groupe. Dans le même temps, la gamme Octavia apparaît, en 1996. Aujourd'hui, Skoda couvre les segments des petites, moyennes et grosses voitures, avec Fabia, Octavia et Superb. Sans oublier le petit dernier, Roomster, créé pour chasser sur les terres des Nissan Note, Renault Modus ou encore Kangoo.
Pour produire le Roomster, justement, Skoda a choisi l'usine de Kvasiny, au nord est de Prague. Située à 135 kilomètres de Mlada Boleslav, siège historique du constructeur, et construite en 1934, elle constitue pourtant la plus jeune usine du constructeur tchèque ! Au départ, le site fut conçu pour
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