Peugeot repart en campagne

...bien d'un prototype LM P1 "ouvert" comme la version précédente, mais avec un moteur Diesel à la cylindrée réduite qui ne sera donc plus un V12 de 5,5 l), Peugeot a dévoilé ses batteries à l'occasion d'une conférence de presse organisée au 75 avenue de la Grande-Armée. Présent lors de cet événement, Jean-Philippe Collin, directeur général de Peugeot, annonçait tout de suite la couleur. "Pour nous, il n'y a qu'une seule priorité, celle de vaincre au Mans de façon sportive et technologique". Tout était dit, ou presque. Il est clair que le Lion se doit de franchir la marche suprême du podium après l'incompréhensible défaite de 2008 (plus véloces que les Audi, les 908 ont terminé aux 2e, 3e et 5e rangs). Une défaite, faut-il le rappeler, incombant en partie à des erreurs stratégiques, mais aussi à des soucis techniques. Une copie à revoir en priorité pour qui cherche le sans-faute sur la piste mancelle, avant de se concentrer sur l'adaptation de la 908 à la nouvelle réglementation édictée par l'ACO dont l'objectif est de réduire les performances. Bruno Famin, le directeur technique de Peugeot Sport, explique : "Nous avons revu la cartographie du moteur afin de prendre en compte la réduction des brides (qui passent de 39,9 mm à 38,3 mm, Ndlr) et de la pression de suralimentation, le tout générant une baisse de puissance d'environ 10 %. Nous avons également beaucoup travaillé l'aérodynamique pour rééquilibrer la voiture du fait de la réduction très significative de l'aileron arrière dont la largeur passe de 2 m à 1,60 m. Enfin nous avons réalisé, et réaliserons encore, un gros travail de développement pour installer un système de climatisation de l'habitacle dans l'optique de rester sous la température réglementaire de 32°C".

Une précision. Bien avant que le règlement n'entre en vigueur, les ingénieurs de Peugeot Sport ont toujours mesuré la température dans l'habitacle. Une température qui n'excédait jamais 3 à 4 degrés de plus que la température extérieure. "Pour le confort des pilotes, qui ne se sont d'ailleurs jamais plaints, nous avons toujours très bien ventilé l'habitacle", souligne Bruno Famin. Certes, la définition du système n'est pas encore figée. Toutefois, l'excédent de poids devrait se chiffrer aux alentours de 15 kg. Dans ce registre, les ingénieurs de Peugeot Sport travaillent actuellement à l'allégement des masses, afin d'essayer de se rapprocher du poids mini (900 kg) même avec la clim. Parallèlement, des travaux sont menés sur l'optimisation de la combustion Diesel et sur le système d'injection (avec Bosch), sans oublier la recherche de la meilleure adéquation possible entre châssis et pneumatiques (avec Michelin). Dans ce contexte, le Team Peugeot Total a mis en place un important programme d'essais avec notamment des simulations d'endurance sur différents circuits. "Nous allons surtout participer à deux courses avant les 24 Heures du Mans qui seront des tests grandeur nature, indique Olivier Quesnel, nouveau directeur de Peugeot Sport. Nous avons choisi d'aller courir les 12 Heures de Sebring, première épreuve des American Le Mans Series au mois de mars avec 2 voitures et 6 pilotes. Puis les 1 000 km de Spa-Francorchamps au mois de mai avec les 3 voitures qui seront engagées au Mans. Aujourd'hui, nous n'avons pas décidé de la suite du programme après les 24 Heures du Mans". Côté pilotes, la base de 2008 a été conservée, à l'exception de Ricardo Zonta et de Jacques Villeneuve. Ces deux pilotes sont en effet remplacés par Sébastien Bourdais et David Brabham, qui viennent donc rejoindre leurs camarades Stéphane Sarrazin, Franck Montagny, Christian Klien, Marc Gené, Pedro Lamy, Nicolas Minassian et Alexander Wurz. Pour Sebring le 21 mars prochain, on retrouvera au volant de la 908 HDi FAP n°7 l'équipage Minassian/Lamy/Klien, tandis que l'équipage Montagny/Sarrazin/Bourdais se partagera le volant de la n°8. Quant à Anthony Beltoise il est toujours pilote d'essai.

Photo : Après sa participation en 2007 (2e), Sébastien Bourdais effectue son come-back dans l'équipe Peugeot. Avec un certain bonheur.