DaimlerChrysler change de tête

...dans la foulée, d'Eckhard Cordes, pourtant considéré comme le dauphin de Jürgen Schrempp.

Alors que son mandat lui accordait encore deux années à la tête de DaimlerChrysler, Jürgen Schrempp a annoncé son départ le 28 juillet dernier. Il quittera effectivement la tête du groupe le 31 décembre prochain. Son dauphin naturel, Eckhard Cordes, président de Mercedes Car Group (Mercedes, Maybach, Smart), devait s'attendre à une promotion mais c'est le sauveur de Chrysler, Dieter Zetsche, qui a été désigné comme nouveau big boss.
Officiellement, Jürgen Schrempp a indiqué que son départ était "le fruit d'une décision collégiale". "Nous en discutions depuis longtemps", commentait-il encore. L'annonce a en tout cas été appréciée par le marché financier puisque le cours n'a depuis cessé de grimper. Une embellie boursière qui a fait le bonheur de six cadres de la société qui ont liquidé leurs stocks-options encaissant, au passage, un bénéfice de 1,5 million d'euros. Ce fut notamment le cas d'Ulrich Walker, le patron de Smart, mais aussi d'Eckhard Cordes qui aurait empoché dans l'opération une plus-value de 497 150 euros, plus un capital de 500 000 euros.

"Renouer avec un niveau de rentabilité cohérent pour une marque de luxe"

A l'image de Jürgen Schrempp, le conseil de surveillance a été tout aussi discret sur ses motivations. On peut légitimement penser que ce départ sanctionne la politique de ce patron au caractère entier et notamment ses options stratégiques en Asie, comme l'illustre le cas Mitsubishi. Surtout, le "mariage du siècle", celui de Daimler et de Chrysler en 1998, est loin d'avoir dégagé les synergies espérées. Chrysler en a tiré profit en bénéficiant de produits plus attrayants, basés techniquement sur des Mercedes. Mais aussi grâce à la suppression de plus 26 000 emplois. Des efforts, menés par Dieter Zetsche, avalisés par Jürgen Schrempp, qui ont forcément eu des conséquences financières et humaines sur l'ensemble du groupe et qui ont peut-être privé les autres marques, comme Mercedes, d'une partie des moyens habituels et d'une attention suffisante. Jürgen Schrempp a peut-être trop privilégié Chrysler au détriment de Mercedes, la "vache à lait" du groupe.  Quoi qu'il en soit, depuis cette période, Mercedes a effectivement perdu de sa superbe notamment en termes de fiabilité. Le constructeur a su réagir depuis sur ce point mais il n'empêche que les ventes se sont érodées de 75 000 unités dans le monde entre 2000 et 2004, passant de 1,150 million à près de 1,075 million d'unités. Toutefois, Dieter Zetsche a déjà annoncé que la course au volume ne serait pas une priorité pour la marque Mercedes. Il veut "renouer avec un niveau de rentabilité cohérent pour une marque de luxe." La qualité des produits sera son autre cheval de bataille.
Et que dire du cas Smart ? Cette marque du groupe est déficitaire depuis sa création et bien que les chiffres n'aient jamais été officiels, certains analystes financiers ont estimé que Smart perdait environ 700 millions d'euros par an ! Bien que le groupe germano-américain ait lancé un vaste plan de restructuration pour assainir sa filiale, dont une partie des charges (311 millions d'euros) a plombé le résultat d'exploitation du deuxième trimestre, Smart n'est pas pour autant assuré d'un avenir radieux.

Les fonds d'investissements spéculatifs de plus en plus pressants

Les fonds d'investissements spéculatifs, qui détiennent aujourd'hui environ 20 % du capital de DaimlerChrysler, mettent la pression sur le groupe pour "liquider" cette filiale. Selon un banquier proche du dossier, cité par le Frankfurter Allgemeine Zeitung, "ils vont tout mettre en œuvre pour que le groupe ferme Smart." De plus, certains de ces "hedge funds", comme le britannique CVC, n'excluent pas de prendre le contrôle du groupe afin de le vendre par appartements. Jürgen Schrempp a-t-il tenu tête à ces fonds d'investissements précipitant son départ ? On attendra son autobiographie pour en savoir plus ! Quoi qu'il en soit, Dieter Zetsche dès son arrivée à la tête du groupe, le 1er janvier 2006, devra composer avec ces acteurs et il n'est pas dit que le sauveur de Chrysler puisse les rassurer. Et d'autres défis l'attendent. L'emploi en sera un. En effet, le groupe réfléchit à la suppression de 5 000 emplois en Allemagne. Toutefois il n'y aurait pas de licenciements secs car ces derniers sont interdits outre-Rhin jusqu'en 2012.
Dieter Zetsche devra aussi faire face à un large volet judiciaire. DaimlerChrysler est au centre de plusieurs enquêtes : l'une diligentée par le Bafin, le gendarme de la Bourse allemande pour délit d'initié ; une autre se déroule aux Etats-Unis, où l'homologue américain du Bafin, la SEC et le département de la justice enquêtent sur d'éventuels pots-de-vin versés par le groupe mais aussi sur une violation du programme "pétrole contre nourriture" en Irak. L'ONU mène également sa propre enquête sur le sujet. Dans cette affaire lancée par le congrès Américain, le groupe germano-américain est soupçonné d'avoir livré, via une société Russe, des camions au régime de Saddam Hussein. C'est sûr, Dieter Zetsche va avoir du boulot ! 

Christophe Jaussaud