Loeb, champion tout terrain !

...Quesnel, le directeur de Citroën Sport, ne s'y trompe pas. "Nous abordions ce rallye dans le rôle de l'outsider, mais nous avons réussi à reproduire le scénario du Rallye de Finlande 2008 jusqu'à son terme. Je tiens à tirer un coup de chapeau à Mikko Hirvonen, qui a livré un superbe duel à Sébastien. Je crois que ces deux pilotes étaient au même niveau ce week-end, la victoire s'est jouée à très peu de chose". Il est un fait que le formidable exploit du duo Loeb/Elena réalisée sur les spéciales immaculées de la Norvège n'a sans doute pas été relayé à sa juste valeur. La faute à un week-end sportif chargé avec, notamment, les championnats du monde de ski à Val d'Isère…

Constamment harcelé par un Mikko Hirvonen qui ne s'en laissait pas compter sur un type de terrain qu'il affectionne (le finlandais s'était d'ailleurs imposé dans ce rallye en 2007, face à Marcus Grönholm), Sébastien Loeb a pourtant dû sortir le grand jeu pour s'imposer de 9''8 au terme des 360 kilomètres d'épreuves chronométrées. Une démonstration probante sur un parcours magnifique et par une température ambiante flirtant avec les - 20°C. "C'est le plus beau rallye sur neige que j'ai disputé dans ma carrière et pourtant j'en ai fait pas mal, avouait Hirvonen. C'était fantastique de piloter à la limite pendant trois jours sur un aussi beau terrain. J'ai perdu le bras de fer avec Loeb mais je ne pouvais pas aller plus vite. J'ai pris beaucoup de risques mais à ce rythme, nous étions tous les deux obligés d'en prendre. Evidemment, je suis déçu de finir deuxième, c'est hier (samedi, NDLR) que j'ai perdu le rallye".

Si les écarts ont joué à l'élastique, le duo Loeb/Elena est sorti grand vainqueur de ce duel au sommet

A la fin de la 1re étape, l'alsacien mène le bal avec seulement 2''6 d'avance sur son rival. Autant dire que rien n'est joué d'autant que l'équipage franco-monégasque doit ouvrir la route, de par sa position. Pourtant, au soir de la 2e étape, l'écart "culmine" à 15'', toujours en faveur du quintuple champion du monde. Il faut dire que ce dernier a réussi un véritable exploit dans la dernière spéciale du jour (Hamar) longue d'à peine plus d'un kilomètre, jouant avec les murs de neige et reléguant son plus proche poursuivant (Henning Solberg) à plus d'une seconde et demie ! Bref, ne restait plus au français qu'à tenir en respect la Focus WRC d'Hirvonen sur les 126 km de spéciales que comptait la dernière journée. Pas simple, d'autant que ce faible écart de 15'' ne lui permettait en rien de "gérer". A l'arrivée de Valer (ES18), il accusait pourtant un retard de 5''3 sur son rival. "Le chasse-neige n'a pas été passé dans cette spéciale et j'ai balayé la fine couche de neige recouvrant la glace, explique Loeb. J'ai bien piloté mais j'étais totalement impuissant". Dans Elverum, il profite d'une route propre pour reprendre 6''1 à Hirvonen. Dans Elverum 2, le finlandais revient à 7''7 de Loeb avant la dernière spéciale. La 2e manche du championnat du monde des rallyes allait donc se jouer sur les 19,74 km de Bodum, un tronçon caractérisé par de longues lignes droites où les voitures franchissaient allègrement la barre des 200 km/h ! Au bout de celui-ci, la délivrance pour le duo Loeb/Elena. "Au départ de cette dernière spéciale, je me disais que je pouvais encore tout perdre en commettant une erreur dans les derniers kilomètres, concédait le vainqueur. Tout s'est bien passé et je suis heureux de m'imposer ici pour la première fois". Au passage, le duo Loeb/Elena de signer sa 49e victoire en WRC. Le cap de la cinquantaine est proche (à Chypre ?) ! A noter que les deux protagonistes ont éclipsé tous leurs rivaux. En effet, bon 3e au volant de la 2e Focus WRC officielle, Jari-Matti Latavala finit à 1'21''8 de Loeb ! Pas rien.

Photo : Après avoir battu les finlandais sur leur terrain en 2008, le duo Loeb/Elena réussit l'exploit de s'imposer en Norvège.