Dakar 2006 : Le duel est lancé

...Schlesser, deux Mitsubishi Pajero Evolution occupaient la tête du classement général auto, devant trois Volkswagen Race Touareg. Le lendemain, Carlos Sainz remporte sa troisième victoire d'étape (Er Rachidia-Ouarzazate), résultat qui lui permet de reprendre la tête du classement général devant… ses propres équipiers. En effet, tandis que le clan adverse perdait l'un de ses pions avec l'abandon d'Hiroshi Masuoka (suite à un tonneau), Volkswagen réalisait un festival en plaçant ses trois Race Touareg aux avant-postes. Kris Nissen, le team manager de Volkswagen analysait : "Nous devons désormais nous employer à consolider au mieux nos positions. Notre voiture a l'air suffisamment rapide pour prétendre à la victoire mais la course ne fait que commencer. Je reste convaincu que les Mitsubishi resteront difficiles à battre, sans oublier Schlesser". Sur le Dakar, les choses peuvent en effet changer très vite. La 5e étape (Ouarzazate-Tan Tan) en donne la preuve. Tandis que le tenant du titre Stéphane Peterhansel réalise le scratch après être revenu de la 11e place (ce qui lui permet de rentrer à nouveau dans le top 10), le leader provisoire sauve in extremis sa première place suite à une crevaison à l'arrière droit. Reste que, en quittant le Maroc avec 1'28" d'avance sur son suivant immédiat (à savoir, Jutta Kleinschmidt sur le 2e Race Touareg), le Madrilène restera comme le grand bonhomme de ce début de rallye. Pas mal pour une première ! "Je découvre le rallye-raid et en particulier le Dakar chaque jour, et je prends beaucoup de plaisir à piloter, explique le recordman de victoires en championnat du monde des rallyes. Cela dit, je m'attends dans les jours à venir à ce que la partie soit plus difficile, puisque nous abordons la Mauritanie où je n'ai jamais couru". En fait, la 1re étape mauritanienne, si elle voyait un doublé des Buggies/Schlesser-Ford (avec Thierry Magnaldi suivi du "patron" !), ne changera pas grand-chose. Ce qui ne sera sans doute pas le cas de la suivante (Zouerat-Atar) avec ses 500 km de spéciale et la part belle à la navigation. Las, les impératifs de bouclage… Bref, à Zouerat, trois VW Race Touareg menaient le bal au général avec dans l'ordre De Villiers, Sainz et Kleinschmidt, groupés en seulement 34 s ! Pour sa part, Luc Alphand, 5e à 2 mn (derrière Schlesser) demeurait le meilleur représentant de l'armada Mitsubishi. Mais attention ! Entre le leader sud-africain et Peterhansel, 9e, seulement 9'30''. Ça promet !

M.D.