Rallye d'Australie : La passe de trois… à domicile !

...ne donnions pas cher des chances de Marcus Grönholm d'inverser le cours des événements en sa faveur. Comprenez, d'empêcher Sébastien Loeb de coiffer sa 3e couronne mondiale consécutive. Excès d'optimisme (ou de pessimisme, selon le côté où l'on se place) ? Non, réalisme. Non pas que sa machine ne lui aurait pas donné les moyens de remporter les trois manches restantes mais, simplement, le fait que le grand Marcus n'était pas à l'abri des (nombreux) aléas pouvant entraver sa marche triomphale. A l'instar de cette pierre enchâssée à la corde, qui lui a fait perdre le Rallye de Sardaigne en mai dernier…
Au Rallye d'Australie, l'histoire s'est répétée. Malheureusement pour lui. Alors en tête du rallye après avoir remporté les deux courtes "super spéciales", le leader de l'équipe BP-Ford commettait une faute lourde de conséquences, cinq kilomètres après le départ de la 1re "vraie" spéciale. Il raconte : "J'ai heurté une pierre à l'intérieur d'un virage droit négocié en seconde. La voiture est partie en tonneau au-dessus du talus et a fini sur le toit. Nous avons pu la remettre sur ses roues avec l'aide de quelques spectateurs mais, malheureusement, elle s'est alors retrouvée posée sur un tronc d'arbre et il nous a fallu plus de dix minutes pour nous en sortir". Si la mécanique n'avait pas souffert dans l'incident, le pare-brise et les vitres latérales ont été brisés, si bien qu'une poussière suffocante s'est infiltrée dans l'habitacle des 70 km précédent l'assistance.

Et c'est ainsi que Sébastien Loeb a obtenu son 3e sacre consécutif à domicile !

Une fois sa voiture réparée, le pilote Ford signait trois temps scratch dans l'après-midi pour remonter de la 56e à la 18e place, à 12'04'' du leader ; en l'occurrence son compagnon d'écurie Mikko Hirvonen. "Je suis vraiment très déçu, avouait Marcus. Je pense qu'il me faudra plusieurs années avant d'oublier cette erreur. J'ai encore une chance de remonter parmi les cinq premiers et je vais me concentrer sur cet objectif demain". Au soir de la 2e étape, Grönholm figure à la 7e place du classement provisoire, à 12'4''6 du même leader. Mais surtout, il ne lui reste que les 103 km chronométrés de la 3e étape pour reprendre la bagatelle de 10' à la 307 WRC Bozian de Manfred Stohl, accrochée à la 3e marche du podium (et en lutte avec la Xsara WRC de Xevi Pons, 4e). Mission impossible, tout du moins à la régulière. Finalement, le finlandais finira à la 5e place, à 12'23''8 de son équipier, grand vainqueur de ce rallye. Pour sa première victoire en Mondial, le jeune finlandais de 26 ans a dû batailler ferme avec Petter Solberg, 2e, qui signe enfin une performance à la hauteur de ses espérances et de son talent. Pour sa part, Mikko Hirvonen devient solidement accroché à la 3e place du championnat du monde, avec une marge de 14 points sur son suivant immédiat qui n'est autre que Dani Sordo (Kronos-Citroën).
Et c'est ainsi que Sébastien Loeb a obtenu son 3e titre mondial consécutif à domicile (voir ci-contre). Un exploit inédit qui, là encore, demeurera dans les annales du championnat du monde des rallyes. Un événement, également, qui ne doit pas faire oublier les huit victoires du français sur 12 courses disputées. "Maintenant, notre objectif est d'assurer le titre constructeurs pour Ford, concède Grönholm. Si nous atteignons notre but, ce partage des titres sera une espèce de consolation pour moi". En Australie, Ford a marqué 14 points contre 6 à Kronos-Citroën, doublant son capital à hauteur de 16 unités alors que 36 peuvent encore être marqués sur les deux épreuves restantes. Reste que, avec une marge de 3 points supplémentaires en Nouvelle-Zélande (17 au 19 novembre), l'affaire serait entendue pour le titre mondial.

Marc David