...du niveau des ventes du dernier britannique indépendant, la fin est inévitable. Un plan de licenciement pour 5 000 des 6 100 salariés a été décidé.
Il y a un peu plus d'un an, le Journal de l'Automobile titrait "Game over pour Rover ?". Aujourd'hui, il aurait été possible de reprendre le même titre en retirant, malheureusement, le point d'interrogation. Beaucoup des bons connaisseurs du petit monde de l'automobile pressentaient, depuis des mois, voire des années, cette triste issue. Il est vrai qu'il suffit de constater la dangereuse pente descendante prise par la courbe des ventes pour ne pas s'étonner de l'annonce faite il y a quelques jours par les dirigeants du dernier constructeur britannique indépendant. MG Rover s'est placé sous administration judiciaire vendredi 8 avril, ce qui est en droit anglais la première étape avant la faillite. Le site de Longbridge a des airs d'usine fantôme. Et pour cause. Environ 5 000 salariés, soit 80 % des effectifs, vont être licenciés. Le cabinet d'audit PricwaterhouseCoopers (PWC) est en train d'évaluer les actifs et les dettes du groupe en vue d'une vente ou d'une liquidation. Cette décision de mise sous administration judiciaire intervient seulement quelques heures après l'annonce officielle de l'échec des négociations avec le chinois SAIC (Shanghai Automotive Industrial Corporation). Ces discussions devaient aboutir à une prise de participation de 75 % du premier constructeur chinois dans le capital de MG Rover. Il s'agissait dans les faits d'un véritable plan de sauvetage et du dernier espoir de survie pour la firme de Longbridge. D'après les termes du préaccord, du désormais feu préaccord, l'entreprise chinoise devait injecter près de 1,5 milliard d'euros dans ce joint-venture. Une bonne partie de la gamme MG Rover aurait alors été assemblée en Chine. En contrepartie, les Britanniques auraient fourni les droits d'exploitation sur les licences MG Rover. Mais les Chinois ont jeté l'éponge (voir encadré). Les milliers de salariés du constructeur des Midlands vont en faire les frais. L'échec du projet de rachat par la SAIC menace, plus ou moins directement, 18 000 autres salariés de tout un tissu de petites et moyennes entreprises qui travaillent pour MG Rover. Le gouvernement britannique, en pleine campagne électorale, a débloqué 240 millions d'euros d'aide en faveur du personnel licencié, des fournisseurs et plus généralement de l'industrie locale.
La débâcle du constructeur britannique s'accompagne de toute une série de révélations qui ne sont sans doute pas de nature à rassurer un éventuel, et pour l'heure bien hypothétique, repreneur. Les dirigeants de Rover ont dû admettre que l'entreprise perdait autour de 36 millions d'euros par mois, un déficit qui vient se cumuler au trou de 560 millions d'euros du fonds de pension destiné à payer la retraite des employés. En début de semaine dernière, ces mêmes dirigeants ont dû reconnaître que les actifs du groupe, dans un premier temps évalués à 71 millions d'euros, ne valaient dans les faits que de 14 à 42 millions d'euros. Le gouvernement britannique a annoncé l'ouverture d'une enquête sur la faillite de l'entreprise. Patricia Hewitt, ministre de l'Industrie et du Commerce, a précisé que cette enquête porterait sur les comptes de l'entreprise et du consortium Phoenix Venture. Selon le Guardian, 290 millions d'euros, en trésorerie et en actifs, n'apparaissent pas dans les comptes de la maison mère de Rover. Les comptes pour le moins dégradés de MG Rover, les derniers résultats publiés indiquant que sa maison mère a terminé l'exercice 2003 avec une perte de 111 millions d'euros, ne font que refléter des résultats commerciaux que l'on peut qualifier de catastrophiques sur une longue période. MG Rover est le seul constructeur d'importance à avoir connu une dégradation constante de ses ventes depuis une vingtaine d'années (voir tableau).
