Mercedes-Benz veut conquérir la cité

Présenté ces derniers mois sous l’appellation City Van, le nouveau véhicule utilitaire de Mercedes-Benz a désormais un nom : Citan. Contraction de City et de Titan, il a hérité d’un nom désignant tout à la fois son caractère urbain et sa robustesse. Proposé en versions Fourgon, Combi et Mixto, le véhicule vient ainsi élargir l’offre utilitaire du constructeur allemand qui repose à ce jour sur le Vito (2,8t à 3,2t), le Sprinter (3t à 5t) et le Vario (6t à 8,2t). Depuis l’arrêt de la production du Vaneo en 2005, Mercedes-Benz n’était plus présent sur le segment des petits utilitaires légers.

De simple marché de niche dans les années 90, ce segment est devenu sous l’impulsion des constructeurs français un axe de développement stratégique et un relais de croissance notable à l’heure où les problématiques et les règlementations relatives à la livraison en ville augmentent. Les "petits utilitaires" qui représentaient 32 % du marché des véhicules commerciaux en 1990 pèsent désormais 45 % du marché. En Europe de l’Ouest, le segment des fourgonnettes a représenté 654 368 unités l’an passé et les marques françaises pèsent à ce jour 60 % de ce segment. 968 000 "Small Van" ont été immatriculés dans le monde en 2009 et Mercedes-Benz table sur une nouvelle progression de 34 % à horizon 2015, qui situerait le marché autour des 1,3 million d’unités. Avec l’arrivée du Citan, le constructeur allemand possède désormais une arme de conquête mieux adaptée en termes de prix pour pénétrer les pays émergents qui tirent la croissance mondiale actuellement.

Un Kangoo à la sauce Mercedes-Benz

Fabriqué sur les chaines de montage de l’usine Renault de Maubeuge, qui fabrique depuis 1998 le Kangoo et sa version électrique depuis fin 2010, le Citan inaugure une première coopération industrielle entre les deux constructeurs dans le domaine de l’utilitaire. "Nous avons mené des discussions avec Volkswagen, qui représentait aussi une solution crédible en raison du partenariat déjà existant, qui n’ont pas abouti. Cet accord avec Renault nous offre ainsi plus de souplesse et de possibilités", argumente Sacha Paasche, directeur du développement des VUL. "Sur un segment de marché dans lequel le moindre centime est compté, nous avons de bonnes raisons de miser sur une plate-forme d’un partenaire. Cela nous permet d’optimiser les investissements et de réaliser des économies d’échelle", justifie Volker Mornhinweg, directeur de Mercedes-Benz Vans. Dans sa présentation, le constructeur allemand a bien pris soin de dissocier son produit de celui de son "partenaire" et d’affirmer son unicité en respect de l’image et des valeurs de la marque. "Notre petit utilitaire urbain ne pouvait et ne devait en aucun cas être un véhicule existant affublé après coup d’une étoile. En effet, Mercedes-Benz ne pratique pas le "Badge-Engineering"", poursuit Volker Mornhinweg.

Pas de Citan électrique à ce jour

Si rien n’a filtré sur les caractéristiques du produit, le Citan devrait se distinguer de la fourgonnette du "partenaire" au niveau de la grille de calandre, des projecteurs, des pare-chocs ou encore du capot moteur. "Nous avons redéfini certains détails, travailler sur le design et appliqué notre processus de qualité au véhicule de base", détaille Sacha Paasche. Concernant le positionnement prix, Mercedes-Benz devra répondre à l’équation compétitivité / image de marque et surtout éviter de rééditer l’erreur qui a précipité l’arrêt du Vaneo. "Ce véhicule était conçu sur une base VP et affichait un coût de fabrication supérieur à la concurrence. Les composants étaient trop chers pour pouvoir prétendre ensuite rivaliser en termes de tarifs", explique le directeur du développement.

La coproduction porte uniquement à ce jour sur la fabrication de véhicules utilitaires thermiques. "Nous allons lancer en 2012 notre Vito Electrique et nous avons encore des interrogations quant au potentiel de ce marché. Est-il valable commercialement d’ajouter de série un second véhicule électrique dans notre offre ?", s’interroge Sacha Paasche. Le véhicule qui devait être initialement présenté en avant-première à Hanovre, en septembre, devrait être finalement exposé pour la première fois lors du prochain salon d’Amsterdam, qui fera son retour après plus de quatre ans d’absence.