La Grande Punto Abarth en IRC

...Alen et Walter Röhrl) entre 1977 et 1980, voilà le glorieux palmarès de l'illustre Fiat 131 Abarth dans le championnat du monde des rallyes. Pour la petite histoire, cette voiture amenée à défier les Porsche 911 et autres Lancia Stratos était dotée d'un 4 cyl 2 l de près de 240 ch (à 8 000 tr/mn) dans sa version définitive. Certes, par la suite, une Ritmo 75 "Groupe 2" fut engagée pour la promotion des jeunes pilotes de rallyes. Mais dans les faits, la glorieuse épopée de la 131 Abarth allait également sceller le retrait de Fiat au plus haut niveau de la scène sportive internationale. En effet, pour ce qui est de la catégorie reine (en l'occurrence, les fabuleuses "Groupe B" du début des années 80) des épreuves sur route, la stratégie du groupe voulut que seule Lancia poursuive l'aventure… 

Bien sûr, le WRC aurait pu permettre à Abarth de revenir au plus haut niveau. Un rêve financièrement inaccessible pour la marque au Scorpion qui décidait de s'impliquer dès 2006 en IRC, soit l'International Rally Challenge devenu depuis l'Intercontinental Rally Challenge.

Avec un nombre de manches en augmentation, l'IRC s'internationalise davantage

Un championnat bien plus abordable pour les constructeurs, d'autant qu'à l'inverse du WRC, aucune obligation n'est faite de participer à toutes les manches. Ainsi en 2006, saison qui ne comportait de toute façon que quatre manches, Gian-Domenico Basso lançait victorieusement la Grande Punto Abarth S2000 au niveau international en s'adjugeant le titre "Pilotes"…

FOCUS Le calendrier 2009* • 3-4 avril : Safari Rally (Kenya) • 7-9 mai : Rallye des Açores (Portugal) • 18-20 juin : Rallye d'Ypres (Belgique) • 9-11 juillet : Rallye Russia (Russie) • 30 juillet-1er août : Rallye de Madeire (Portugal) • 21-23 août : Barum Rally (Rép. Tchèque) • 10-12 septembre : Principe de Asturias (Espagne) • 24-26 septembre : Rally Sanremo (Italie) • 22-24 octobre : Rally Japan (Japon) • 19-21 novembre : Rally of Scotland (G.B.) * Après le Rallye de Curitiba (Brésil)

Certes, la saison 2007 fut moins évidente mais le succès de ce même Basso au Rallye des Asturies disputé à l'automne dernier, laissait entrevoir de belles perspectives pour la saison 2009. En effet, au contact de l'ex-champion d'Europe des rallyes et du premier vainqueur de la série IRC, Anton Alen, le fils du grand Markku, ne peut que progresser. En outre, Abarth peut compter sur le renfort occasionnel de Luca Rossetti (champion d'Europe et d'Italie en 2008 avec Peugeot). Reste que, cette saison, Abarth n'aura pas la tâche facile face aux Peugeot 207 S2000 et autres Skoda Fabia S2000 récemment engagées dans la discipline. Les premières ont commencé la saison par un retentissant triplé au Rallye de Monte-Carlo, qui a toutefois permis au duo Basso/Alen de limiter les dégâts avec respectivement une 5e et 6e place derrière… la Fabia de Kopecky. Avec un nombre de manches en augmentation cette saison (entre 10 et 12 en fonction du maintien de certaines épreuves tel le Safari du Kenya), et surtout devant la disparité de celles-ci (asphalte/terre), autant dire que rien n'est joué à l'avance.