...Situé sur l'immense parking de l'usine PSA d'Aulnay sous Bois, le Conservatoire Citroën reste discret. Fermé au grand public, ce lieu concentre pourtant toute l'histoire de la firme au double chevron. Il suffit de pousser une large porte pour découvrir des centaines de véhicules parfaitement alignés. Tous ont traversé le temps et bien des aventures avant de trouver la paix dans ce sanctuaire. "Avant l'ouverture du conservatoire en 2001, les voitures étaient dispersées entre le centre d'essai de La Ferté-Vidame, l'usine de Rennes, celle d'Aulnay sous Bois et dans un sous-sol de la rue Vasco de Gama, dans le 15e arrondissement de Paris", explique Denis Huille, responsable du patrimoine Citroën. Si des véhicules ont été conservés dès l'époque d'André Citroën, il faudra attendre plusieurs décennies avant que Jacques Wolgensinger, directeur des relations publiques de la marque pendant trente ans ne se préoccupe à nouveau de ce riche passé. Une deuxième étape importante est franchie avec l'arrivée de Jean-Martin Folz à la tête du groupe PSA. "M. Folz a demandé à voir la collection qui était stockée dans le 15e arrondissement et, avec le soutien de Pierre Peugeot, la décision de construire le Conservatoire fut prise", raconte Denis Huille. Le responsable du patrimoine veille donc aujourd'hui sur 370 voitures et plusieurs kilomètres d'archives commerciales et publicitaires. "Nous avons même la chance de posséder la main courante de l'usine depuis mai 1919, ce qui permet de donner aux collectionneurs qui en font la demande une attestation de date de sortie de leur véhicule".
Sur 6 500 m2, le conservatoire Citroën rassemble toute l'histoire de la marque. Les voitures de série côtoient ainsi des concept-cars, des véhicules restés à l'état de prototypes et des voitures de course. Au hasard de quelques allées, l'aventure resurgit avec les modèles qui ont vaincu les déserts, depuis la traversée du Sahara en 1922 au raid Berlingo de 1997. Sur ces 370 véhicules, tous ne sont pas en état de prendre la route mais "nous essayons de les faire tourner le plus souvent possible. Nous prêtons des modèles à nos importateurs ou nous les utilisons lors d'expositions que nous organisons, comme l'année dernière pour les 50 ans de la DS à la Cité des Sciences ou à la FIAC" précise Denis Huille. Malgré son inaccessibilité au grand public, le Conservatoire accueille chaque année au moins 1 200 visiteurs car "ce lieu est vivant, il est ouvert aux collectionneurs, aux membres des clubs Citroën, au personnel du groupe PSA, aux journalistes et à des partenaires comme Michelin ou Total", précise le responsable. Le patrimoine de Citroën reste donc accessible aux passionnés qui peuvent constater la croissance de cette collection.
Si la partie la plus visible reste celle constituée par les véhicules, les archives du constructeur n'en restent pas moins importantes. "Il s'agit d'un gros chantier, confie Denis Huille, un nouveau système documentaire informatique nous permet d'indexer les documents. Tout est répertorié grâce à un système de codes barres mais c'est un travail de longue haleine". Presque sans fin, puisque certaines parties importantes comme les affiches publicitaires et les dessins de style ne sont pas triées. Sans compter les documents qui arrivent régulièrement et les questions soulevées par les archives électroniques.
"Pour les véhicules, poursuit le responsable du patrimoine, nous gardons systématiquement au moins deux exemplaires de chaque modèle ; un au début de la gamme et un autre à la fin. Dernièrement, on a rentré l'un des derniers C15 et deux des derniers breaks et berlines Xsara". Le Conservatoire suit également l'évolution des modèles et garde un exemplaire de chaque génération. "Nous venons par exemple de recevoir une C3 phase 1 puisque la phase 2 vient de sortir". Parallèlement à ces nouvelles venues, les voitures plus anciennes réclament une attention plus particulière, même lorsque leur état ne nécessite pas une restauration totale.
