Rankine, et la chaleur devient énergie

Les motorisations des véhicules ont accompli ces dernières années des progrès significatifs en matière de réduction de la consommation et d'émissions de CO₂. Pour aller encore plus loin, l'une des pistes consiste à tenter de récupérer l'énergie calorifique dispersée dans les gaz d'échappement et dans le liquide de refroidissement pour en faire une nouvelle source d'énergie. Ifpen se lance dans cette voie, et a choisi le procédé thermodynamique "Rankine".

Ce procédé utilise un échangeur dans lequel circule un fluide. Au contact des gaz d'échappement, le fluide se transforme en vapeur sous pression, laquelle va alimenter une turbine. La rotation de cette turbine produit alors de l'énergie mécanique ou électrique. L'enjeu, pour une application automobile, consiste à développer un système performant et fiable, avec des matériaux et composants peu coûteux.

Mais il reste encore, à ce stade des recherches, de nombreux écueils, au rang desquels la quantité de chaleur dégagée par les gaz d'échappement, imprévisible et très variable. Sans oublier la miniaturisation de cet équipement, qui représentera l'un des défis techniques majeurs. Selon l'Ifpen, le système Rankine permettrait une réduction potentielle de 10 % de la consommation de carburant. La technologie pourrait voir le jour sur des flottes captives d'ici trois à cinq ans.