MG Rover : “Le patient anglais” en phase terminale

...du niveau des ventes du dernier britannique indépendant, la fin est inévitable. Un plan de licenciement pour 5 000 des 6 100 salariés a été décidé.

Il y a un peu plus d'un an, le Journal de l'Automobile titrait "Game over pour Rover ?". Aujourd'hui, il aurait été possible de reprendre le même titre en retirant, malheureusement, le point d'interrogation. Beaucoup des bons connaisseurs du petit monde de l'automobile pressentaient, depuis des mois, voire des années, cette triste issue. Il est vrai qu'il suffit de constater la dangereuse pente descendante prise par la courbe des ventes pour ne pas s'étonner de l'annonce faite il y a quelques jours par les dirigeants du dernier constructeur britannique indépendant. MG Rover s'est placé sous administration judiciaire vendredi 8 avril, ce qui est en droit anglais la première étape avant la faillite. Le site de Longbridge a des airs d'usine fantôme. Et pour cause. Environ 5 000 salariés, soit 80 % des effectifs, vont être licenciés. Le cabinet d'audit PricwaterhouseCoopers (PWC) est en train d'évaluer les actifs et les dettes du groupe en vue d'une vente ou d'une liquidation. Cette décision de mise sous administration judiciaire intervient seulement quelques heures après l'annonce officielle de l'échec des négociations avec le chinois SAIC (Shanghai Automotive Industrial Corporation). Ces discussions devaient aboutir à une prise de participation de 75 % du premier constructeur chinois dans le capital de MG Rover. Il s'agissait dans les faits d'un véritable plan de sauvetage et du dernier espoir de survie pour la firme de Longbridge. D'après les termes du préaccord, du désormais feu préaccord, l'entreprise chinoise devait injecter près de 1,5 milliard d'euros dans ce joint-venture. Une bonne partie de la gamme MG Rover aurait alors été assemblée en Chine. En contrepartie, les Britanniques auraient fourni les droits d'exploitation sur les licences MG Rover. Mais les Chinois ont jeté l'éponge (voir encadré). Les milliers de salariés du constructeur des Midlands vont en faire les frais. L'échec du projet de rachat par la SAIC menace, plus ou moins directement, 18 000 autres salariés de tout un tissu de petites et moyennes entreprises qui travaillent pour MG Rover. Le gouvernement britannique, en pleine campagne électorale, a débloqué 240 millions d'euros d'aide en faveur du personnel licencié, des fournisseurs et plus généralement de l'industrie locale.

290 millions évaporés

La débâcle du constructeur britannique s'accompagne de toute une série de révélations qui ne sont sans doute pas de nature à rassurer un éventuel, et pour l'heure bien hypothétique, repreneur. Les dirigeants de Rover ont dû admettre que l'entreprise perdait autour de 36 millions d'euros par mois, un déficit qui vient se cumuler au trou de 560 millions d'euros du fonds de pension destiné à payer la retraite des employés. En début de semaine dernière, ces mêmes dirigeants ont dû reconnaître que les actifs du groupe, dans un premier temps évalués à 71 millions d'euros, ne valaient dans les faits que de 14 à 42 millions d'euros. Le gouvernement britannique a annoncé l'ouverture d'une enquête sur la faillite de l'entreprise. Patricia Hewitt, ministre de l'Industrie et du Commerce, a précisé que cette enquête porterait sur les comptes de l'entreprise et du consortium Phoenix Venture. Selon le Guardian, 290 millions d'euros, en trésorerie et en actifs, n'apparaissent pas dans les comptes de la maison mère de Rover. Les comptes pour le moins dégradés de MG Rover, les derniers résultats publiés indiquant que sa maison mère a terminé l'exercice 2003 avec une perte de 111 millions d'euros, ne font que refléter des résultats commerciaux que l'on peut qualifier de catastrophiques sur une longue période. MG Rover est le seul constructeur d'importance à avoir connu une dégradation constante de ses ventes depuis une vingtaine d'années (voir tableau).

Une cruelle absence de vraies nouveautés

Un chiffre est révélateur : sur le marché européen, qui représente la quasi-totalité de ses ventes, ces dernières ont été divisées par trois sur les dix dernières années. La part de marché du constructeur en Europe est passée de 2,6 % il y a dix ans à 0,8 % en 2004. L'an dernier, les ventes ont accusé un recul de plus de 16 % par rapport à 2003. Comme le rappelait récemment dans nos colonnes Nick Mathews, chercheur au Warwick Manufacturing group, "aucun constructeur n'est parvenu à se sortir d'une situation pareille, à l'exception de Skoda parce que Volkswagen y a mis les moyens". Même la puissance financière et la compétence du groupe BMW, qui a racheté la firme de Longbridge en 1994 pour la revendre en 2000, n'ont pas suffi à sortir le constructeur de l'ornière. Comment expliquer un tel effondrement des ventes qui mène aujourd'hui MG Rover à une procédure d'administration judiciaire ? L'une des principales faiblesses du constructeur, sur la période récente, a été son manque évident de nouveaux modèles. L'équation est malheureusement connue : peu ou pas de nouveautés engendre une baisse des ventes, moins d'argent entre donc, et il devient alors difficile d'investir sur le développement de nouveaux modèles. Pour essayer de sortir de ce cercle vicieux, MG Rover a vainement tenté une politique de partenariat, tout d'abord avec le chinois Brilliance, qui n'a pas abouti, ensuite avec l'indien Tata. Le fruit de cette dernière coopération a pris les traits de la CityRover, qui s'est révélée être un cuisant échec commercial. Pourtant, lors de la vente pour dix livres symboliques de MG Rover au holding Phoenix Venture, BMW avait accordé un bien généreux prêt de 714 millions d'euros remboursable sur 49 ans et uniquement en cas d'exercice bénéficiaire : dans les faits, une véritable dot. L'exécutif britannique a tenté d'ultimes négociations avec Pékin, mais les chances d'un accord intéressant pour MG Rover sont aujourd'hui réduites à néant Une fois les procédures légales terminées, la SAIC pourrait toutefois racheter les actifs qui lui semblent les plus stratégiques comme, par exemple, l'outil de production ou des parts du réseau de distribution. Le constructeur chinois pourrait par ce biais s'introduire sur le marché européen. Les plus optimistes peuvent ainsi toujours espérer que la filiale de Phoenix Venture renaisse, en partie, de ses cendres.

Cyril André

Voir aussi :

• MG Rover
• PricewaterhouseCoopers