Loeb dans la légende

...victorieux d'une épreuve qui en plus d'un demi-siècle n'avait jamais échappé à ces mêmes pilotes nordiques, Sébastien Loeb et son copilote Daniel Elena ont réalisé une énorme performance. La cinquième place de Carlos Sainz et Marc Marti, obtenue après un parcours mouvementé (deux contacts successifs dans un mur de neige entre autres), permet du même coup à Citroën de réaliser une excellente opération chez les Constructeurs. En effet, la marque aux Chevrons subtilise la première place à Ford (pour 2 points) au classement provisoire.

Au contraire de ses adversaires, Sébastien Loeb a parfaitement géré la pression

En fait, la seule crainte de Sébastien Loeb avant le départ de cette seconde épreuve du championnat du monde des rallyes 2004 était les conditions climatiques. Ouvrant la route après sa victoire à Monte-Carlo, l'Alsacien craignait en effet la neige fraîche pour annihiler ses chances. Il n'en fut rien et, avec une Xsara performante, l'équipage Loeb-Elena occupait une prometteuse deuxième place au terme de la première étape, derrière la très véloce Ford Focus WRC de Markko Märtin... Sous la pression allant croissant au fil de la deuxième étape, le meilleur temps de "Seb" dans l'ES9, le dégageant de Marcus Grönholm qui se rapprochait et le rapprochant de Markko Märtin, fut capital, notamment sur le plan psychologique. Deux spéciales plus loin, l'Estonien partait à la faute et arrachait la roue arrière gauche de la Focus. Leader après l'ES11 donc, l'Alsacien conforta son avance via deux meilleurs temps supplémentaires. Pendant ce temps, Freddy Loix, le deuxième pilote Peugeot, abandonnait, moteur cassé, tandis que Grönholm effectuait un gros tête-à-queue qui lui faisait perdre une quinzaine de secondes. Bref, ne restait plus à Loeb qu'à contrôler la course lors de la troisième étape, ce qu'il réussit avec son sang-froid habituel. "J'obtiens ma première victoire hors asphalte, une chose qui me tenait particulièrement à cœur, déclarait Sébastien à Karlstad. Je suis le premier non nordique à inscrire mon nom au palmarès du rallye de Suède, je conforte ma position au championnat Pilotes et Citroën prend la tête chez les Constructeurs. Difficile de rêver mieux." D'autant que ce résultat reflète les capacités du Français à s'adapter à tous les types de terrain... Important pour la suite ! Cela dit, mention bien à Marcus Grönholm qui termine à la deuxième place de ce rallye de Suède, offrant ainsi à la toute nouvelle Peugeot 307 WRC son premier podium. Une performance qui permet d'ailleurs au géant finlandais de s'emparer de la deuxième place du championnat Pilotes 2004 (à 7 points de Loeb). Parti le dimanche matin, début de la troisième étape, avec un handicap de 40 secondes sur le leader, Grönholm a à nouveau perdu du temps (près d'une demi-minute !) dans la première spéciale du jour, victime d'un tête-à-queue dans une portion glissante. Il devance la Subaru Impreza WRC de Petter Solberg qui "limite les dégâts" au championnat du monde en empochant 6 points précieux.

Marc David