Honda jette l’éponge

...confirmé depuis Tokyo son retrait de la Formule 1 en raison de la crise économique mondiale. "En ce qui nous concerne, 2008 marquera notre dernière saison dans la discipline, indiquait Takeo Fukui, président de Honda Motor. Cette décision difficile a été prise au regard de la détérioration rapide de notre environnement d'activités automobiles, générée par le problème des sub-primes aux Etats-Unis, par le durcissement de la crise du crédit et la soudaine contraction de l'économie mondiale". Et celui-ci d'ajouter : "Honda doit protéger ses activités principales et assurer son avenir à long terme alors que l'incertitude des marchés continue dans le monde. Un retour à la normale prendra du temps". Pour le team Honda basé à Brackley en Angleterre, ce renoncement soudain a été pris comme un coup de massue d'autant qu'elle laisse sur le carreau quelque 600 personnes plus les deux pilotes titulaires Rubens Barichello et Jenson Button (seul, ce dernier avait été confirmé pour la saison prochaine) ; sans parler de Bruno Senna, candidat à un baquet pour 2009. Pour eux, le seul espoir repose désormais sur la venue d'un hypothétique repreneur, puisque l'écurie est mise en vente. Nick Fry, le directeur de Honda F1, affirme avoir reçu trois propositions de reprise.

Reste que, cette saison, Honda F1 est la 2e écurie à disparaître, après la disparition de Super Aguri (motorisée par Honda) au printemps dernier. Certes, la montée en puissance actuelle du yen avec à la clé une parité nettement moins favorable (tant pour l'euro que pour le dollar) s'avère préjudiciable pour les exportations. Dans ce registre, les ventes aux Etats-Unis, par exemple, ont chuté de 37 % par rapport à 2007. En outre, un autre aspect du problème, purement sportif celui-là, a dû faire pencher la balance. En effet, l'équipe japonaise, pourtant forte d'un budget proche des 300 millions d'euros, a connu sa pire saison cette année, terminant à la 9e et dernière place du championnat du monde des constructeurs, avec 14 points. En 2007, également, elle n'avait pu faire mieux que 8e, inscrivant seulement 6 points. En fait, pour Honda, revenu à la F1 en 2000 en tant que motoriste de l'écurie BAR, la descente aux enfers a vraiment débuté en 2007, suite au retrait fin 2006 de son commanditaire principal, à savoir le cigarettier Lucky Strike. La voiture est alors repeinte aux couleurs de… la planète, dans un but officiellement écologique. Malgré l'arrivée de Ross Brawn, l'ingénieur vedette de Ferrari, les résultats seront catastrophiques ; même si ce dernier pense que la prochaine voiture, la RA 109, aurait permis de jouer les premiers rôles.

Alors, un prétexte, la crise économique ? Peut-être. Reste que le retrait de Honda représente un coup de semonce pour la F1, avec une grille 2009 composée de 18 voitures. De quoi amener la FIA à précipiter les différentes mesures économiques préconisées il y a peu, comme la boîte de vitesses unique. Pour le moteur, la FOTA (l'association des écuries de F1) poursuit les discussions avec les instances. Réaliser une formule monotype ne réglera pas forcément le problème, avec en sus un déficit d'image. Ferrari l'a bien compris, notamment.