92 ans de Dodge

...dès 1903, les deux frères changent leur fusil d'épaule en devenant un équipementier et plus particulièrement l'équipementier de la nouvelle société de Henry Ford. D'ailleurs, ce dernier offre même aux Dodge 10 % du capital de la Ford Motor Company pour sceller leur accord. En 1910, John et Horace décident de construire une usine à Hamtramck, dans la banlieue de Detroit, pour suivre l'expansion de Ford. Mais l'idylle ne va pas durer. En effet, en 1914, les deux frères ne sont plus d'accord avec les orientations prises par Ford et décident de devenir un constructeur à part entière. Le 17 juillet 1914, la société Dodge Brothers Inc est née. Après cette annonce, les deux frères furent contactés par près de 20 000 personnes qui souhaitent devenir des concessionnaires Dodge ! Le 14 novembre de cette même année la première Dodge, baptisée Old Betsey, sort des chaînes de l'usine de Hamtramck qu'ils avaient d'ailleurs dessiné avec Albert Kahn. Le succès est immédiat. Avant la fin de l'année 249 unités furent vendues au prix de 795 dollars. En 1915, les 7 000 ouvriers de l'usine produisirent 45 033 véhicules. En 1917, Dodge est devenue la quatrième marque du pays derrière Ford, Buick et Willys-Overland. La progression de la marque va se poursuivre, grâce à sa réputation de robustesse et de fiabilité, et Dodge va atteindre le deuxième rang de ce classement en 1920 avec 141 000 unités. Mais 1920 sera également une année tragique avec la mort des deux fondateurs de la marque. John Dodge décède le 14 janvier et son frère, Horace, le 10 décembre. Frederick J. Haynes devient alors président de la société. Malgré les difficultés et les licenciements, il signera un accord important avec Graham Brothers qui construira des camions sur des châssis Dodge. La marque prend une nouvelle envergure en ouvrant une usine, en 1922, à Park Royal près de Londres. En 1926, F.G Wilmer replace Haynes à la tête de Dodge suite au rachat de la marque par un groupe de banque pour 146 millions de dollars. En 1928, Walter P. Chrysler rachète Dodge et le Brothers disparaît de l'appellation commerciale mais pas le succès. En effet, à l'époque du rachat, Dodge était devenue la 13e marque du marché américain et en 1933 elle est revenue à la 4e place !
Durant la Seconde Guerre mondiale, Dodge va également produire des moteurs d'avions (plus de 400 000 unités) qui équiperont les Boeing B-29 qui se sont notamment illustrés dans le Pacifique. Mais cet effort de guerre se traduira également sur 4, voire 6 roues, avec le Power Wagon. Ce 4x4 produit jusqu'en 1970 est sans doute un des modèles Dodge les plus connu en Europe pour avoir eu une vie après la guerre dans nos campagnes. En 1953, pour tenter d'enrayer la baisse de ventes, Virgil Exner est nommé à la tête du Design de Dodge et son travail sera visible à partir de 1955 et 1956. Le chrome se généralise sur les modèles ainsi que des peintures tri-tons. C'est également durant cette période, en 1953, que Dodge lance le Red Ram, le bélier rouge (qui deviendra ensuite l'emblème de la marque), c'est-à-dire un moteur V8 dérivé du HEMI de Chrysler. Une mécanique que l'on retrouvera sur des pick-up (qui représentent toujours la majorité des ventes du constructeur aujourd'hui), mais aussi sur la Charger, le modèle peut être le plus mythique de la marque. Elle sera la reine des sixties avant que la crise pétrolière des années 70 sonne le glas des muscle-cars comme elle ou la Challenger qui l'avait suivie. En Europe, Dodge a joué, comme aujourd'hui, la carte du Diesel ! En effet, entre 1965 à 1980, des Dodge Dart ont été produites en Espagne (27 548), à Madrid, avec pour certaines une mécanique fonctionnant au gasoil. Un épisode européen qui va dans une certaine mesure se poursuivre dès 1978, année de naissance de la Dodge Omni. Appelée Chrysler Horizon en France, l'Omni, dessinée en Angleterre, devient le nouveau fer de lance du groupe. Si en Europe la carrière de ce modèle sera de relativement courte durée suite au rachat par Peugeot de Chrysler Europe, l'Omni connaît une belle carrière avec plus de 960 000 ventes. La décennie 80 se poursuit avec un nouveau succès : le Caravan. Plus connu sous nos latitudes comme le Chrysler Voyager, ce monospace connaît un véritable succès qui se poursuit aujourd'hui. Pour le 75e anniversaire de Dodge, la marque dévoile le 4 janvier 1989 le concept qui va marquer la décennie 90 : la Viper. Il faudra patienter jusqu'à l'été 1992 pour pouvoir dompter le V10 de 8 litres de la bête sur les routes. La gamme évoluera avec notamment l'arrivée du coupé en 1996. Depuis la saga Viper mais aussi Dodge continue. La marque fêtera ses 92 ans le 17 juillet prochain.

Christophe Jaussaud