Loeb, l’homme de l’été

...de la saison, sur les terres néo-zélandaises. Pour cela, le quadruple champion du monde aura dû venir à bout des deux pilotes Ford, et en particulier de Mikko Hirvonen, le plus menaçant au championnat "pilotes". Pour ce qui est des "constructeurs", Ford y croit toujours, raison pour laquelle Malcolm Wilson, le patron de l'équipe BP Ford Abu Dhabi WRT, vient de décider un "échange de baquet" entre Jari-Matti Latvala et François Duval pour les deux épreuves asphaltes à venir que sont la Catalogne et la Corse. Ainsi, le bouillant finlandais pilotera la Ford Focus du team Stobart, tandis que le belge se retrouvera au volant de la voiture officielle… De quoi donner du fil à retordre aux deux pilotes Citroën !

Bref, au-delà de ce "tour de passe-passe", c'est bien l'alsacien qui demeurera l'homme de l'Eté. Archi favori au rallye d'Allemagne, "Seb" n'a pas failli à son rang en signant une 7e victoire consécutive (presque) à domicile, avec la reprise du pouvoir en prime (pour 4 points). Mieux, avec la 2e place de Sordo, Citroën réussissait un impeccable doublé, qui lui permettait de reprendre le leadership chez les "constructeurs" avec une marge de 8 points sur la concurrence. "Après avoir battu notre adversaire sur son terrain, il n'était pas question de connaître la défaite ici", lâchait le vainqueur. Voilà en fait le véritable exploit de Sébastien Loeb : avoir battu les finlandais au tout début du mois d'août, sur leur propre terrain. Ainsi, en terminant 9 secondes devant Mikko Hirvonen, l'alsacien a rejoint sur les tablettes Carlos Sainz et Didier Auriol, vainqueurs respectivement en 1990 et 1992, et seuls pilotes à avoir brisé l'hégémonie des pilotes nordiques aux "1 000 Lacs" (rebaptisé depuis rallye de Finlande). "Cette victoire me fait énormément plaisir, déclarait le français à l'arrivée. Ce que j'apprécie encore plus, c'est la manière avec laquelle nous l'avons décrochée. Durant trois étapes, j'ai retrouvé l'intensité des bagarres de l'an dernier avec Marcus Gronholm. Le duel a été acharné, nous n'avons jamais pu nous relâcher". Voilà une bonne chose de faite.

Photo : En s'imposant en Finlande, Sébastien Loeb a (à nouveau) franchi un grand pas.