La boîte automatique

...? Non pas vraiment, elle a plus d'un siècle. Cependant, elle n'a pas eu en Europe le même succès qu'aux Etats-Unis, pays où la boîte manuelle est en option. Raisons de ce rejet sur notre continent : peu fiable, passage lent des rapports, surconsommation, poids élevé… Mais cette mauvaise réputation s'estompe, il faut bien avouer que les nouveaux matériaux et l'électronique ont effacé tous ses défauts de départ. En 5 années, la part de ses ventes est ainsi passée de 5 à 11 % dans la catégorie des familiales, 19 à 33 % en 4x4 et atteint même 61 % dans le segment supérieur (source JATO).

FOCUS Quelques précisions techniques Afin de réduire la consommation, tous les convertisseurs hydrauliques actuels sont équipés d'un embrayage de pontage (lock-up) qui solidarise les deux roues à aubes (pompe et turbine) lorsqu'une conversion du couple n'est pas nécessaire. Les deux roues du convertisseur ont des aubes d'inclinaison différente, ce qui permet une multiplication de 1,8 à 2,5 fois le couple du moteur.

Compacte, vive, 6 voire 7 rapports, programme sport, la boîte automatique d'aujourd'hui a passé la surmultipliée et offre suffisamment d'arguments pour convertir les plus récalcitrants. Pratiquement toutes les nouvelles voitures en proposent une en option et les modèles les plus puissants l'ont systématiquement en série. En effet, avec un peu de recul sur l'automobile, on se demande comment un conducteur peut encore accepter d'appuyer sur une pédale d'embrayage et de déplacer un levier suivant une grille en H ? Il y a bien sûr, heureusement pour l'automobile, les pilotes qui aiment jouer avec la mécanique, mais une majorité de conducteurs utilisent leur voiture pour se déplacer en confort et en sécurité.
La boîte automatique permet au conducteur de s'affranchir de ces fonctions mécaniques. Il suffit au conducteur de positionner le levier en D ou R pour avancer ou reculer. Un jeu d'enfant. Elle sait aussi monter rapidement de 1 ou 2 rapports en cas d'écrasement de l'accélérateur afin de profiter pleinement de la puissance du moteur. Point critique, lorsque le véhicule s'arrête en position D, le moteur continue à pousser. C'est un avantage pour un départ en côte, mais le conducteur ne doit pas sortir de son véhicule sans avoir placé le levier sur P au risque de le voir avancer sans contrôle.

Comment fonctionne-t-elle ?

Cette boîte automatise donc l'embrayage et le passage des rapports. La première fonction est assurée par un convertisseur hydraulique constitué de deux roues à aubes créant un circuit d'huile. Cette connexion hydraulique explique le démarrage souple et sans à-coups de ce type de transmission.
Ensuite, chaque rapport est muni d'un embrayage multidisques commandé par pression hydraulique. Il suffit donc de relâcher la pression sur un rapport et de l'appliquer sur un autre pour changer de vitesse. Ces deux actions sont simultanées, ce qui permet à la voiture de continuer à accélérer sans rupture de couple, à l'inverse de la boîte manuelle.
Afin de réduire la consommation, la boîte propose rapidement le passage à un rapport supérieur. Elle offre par ailleurs des restrictions de passage sur les rapports 1, 2, et parfois 3 pour la conduite en montagne par exemple, un programme Sport permettant l'utilisation de plus hauts régimes et un programme Hiver forçant le démarrage sur un rapport supérieur. La boîte automatique tend aussi la main aux "pilotes du levier". Certaines proposent ainsi un passage manuel des rapports, soit en déplaçant longitudinalement un levier de vitesses, soit en actionnant des palettes placées derrière le volant. La boîte automatique sait tout faire.

Yvonnick Gazeau

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FOCUS Comment la vendre à son client ? Confort : Le conducteur a simplement besoin d'accélérer ou de freiner et de tourner son volant. C'est un avantage indéniable en conduite urbaine. Dans les bouchons, il a juste à lever le pied du frein et, si besoin, d'accélérer très légèrement pour que le véhicule avance en douceur. Cet avantage est aussi valable pour les manœuvres de stationnement. Confort : Passage des rapports en douceur et réduction des bruits mécaniques. Sécurité de conduite : La boîte automatique sélectionne toujours le bon rapport. Par exemple, rétrogradage automatique pour doubler ou sortir facilement d'un endroit difficile. Aide au démarrage en côte : Le conducteur n'a pas à réaliser la difficile opération de synchronisation entre les pédales de frein, d'accélérateur et d'embrayage au risque de reculer ou caler. Il doit simplement déplacer son pied droit de la pédale de frein à celle d'accélérateur. Sécurité des personnes : Le démarrage du moteur est impossible avec un rapport engagé. Par ailleurs, la plupart des boîtes ne permettent pas de quitter la position P sans que l'on appuie sur la pédale de frein. Sécurité mécanique : Surrégime moteur impossible, pas d'à-coups de transmission, pas d'erreur de passage de rapport. Des objections ? Objection : La boîte automatique n'est pas fiable. Réponse : La boîte automatique actuelle est très différente de celle d'il y a dix ans. Les matériaux modernes et les nouvelles huiles en font une boîte robuste. J'ajouterai qu'elle protège le moteur des erreurs de conduite comme l'engagement d'un mauvais rapport ou l'utilisation brutale de l'embrayage. Objection : Les voitures automatiques n'offrent pas de plaisir de conduite. Réponse : Le passage des rapports est aujourd'hui très rapide. Certaines boîtes automatiques proposent une commande séquentielle. C'est vous qui commandez la montée ou la descente des rapports en actionnant le levier de vitesses ou les palettes derrière le volant, comme en Formule 1. Vous pouvez aussi conduire avec les deux pieds, le gauche pour freiner et le droit pour accélérer, comme les pilotes de rallye. La boîte a, par ailleurs, 5 (ou 6) rapports, comme une boîte manuelle. Objection : La boîte automatique consomme plus. Réponse : La consommation est supérieure d'environ 0,4 à 0,7 litre. Si vous parcourez 15 000 km par an, le coût supplémentaire n'est environ que de 80 euros par an. Seulement 80 euros pour profiter de tous les avantages de confort et de sécurité de la boîte automatique ! C'est plutôt bon marché ! Objection : Ma voiture sera plus difficile à revendre. Réponse : La boîte automatique n'est plus un équipement marginal. En 5 années, ses ventes ont pratiquement doublé (passées de 4 à 7 %). C'est aujourd'hui un équipement de confort recherché.