La fabrique de cerveaux

...dépité, voire même un peu navré, un professeur en Sciences Humaines nous avait alors confiés il y a quelques années : "Là, j'arrive de Montréal. Je serais vous, je partirais terminer mes études au Canada dès maintenant. C'est un autre monde". Et après la visite de l'Université de Waterloo et celle d'Oshawa, notre professeur avait semble-t-il raison. La Province n'est certes pas la même mais les moyens investis, les infrastructures, le matériel et l'envergure des campus sont impressionnants au regard du paysage universitaire français. Mais c'est davantage dans la politique mise en place et ce cercle vertueux désormais déployé entre le gouvernement canadien, la province, les industries et les universités que le pays tire son dynamisme. Le Granting councils composé de plusieurs entités (SSHRC, NSERC, CIHR) qui subventionne les recherches de base (1,8 milliard de dollars CAD en 2004/05), la Fondation Canadienne pour l'innovation (CFI) qui investit 3 milliards de dollars CAD dans les infrastructures et les programmes de recherche, le réseau du centre d'excellence (NCE) qui participe à hauteur de 77 millions de dollars CAD ou encore le Canada Research Chairs (CRC) Program (900 millions de dollars) sont autant d'organismes publics et complémentaires qui participent de la puissance des universités canadiennes. Par ailleurs, 9,3 % des universités sont financés par les industries pour la recherche et le développement contre seulement 4,9 % aux Etats-Unis et 2,6 % au Japon. Ainsi, compte tenu de tous ces apports financiers, le retour sur investissement est aussi très important et les performances suivies de très près. Les universités participent en effet à hauteur de 33 % dans la R&D canadienne (15,9 % pour les Etats-Unis, 13,9 % pour le Japon et 22 % en moyenne pour les pays du G7).

Waterloo : priorité à la R&D

L'Université de Waterloo en est certainement l'un des exemples les plus révélateurs et faire figure de fleuron dans la Province de l'Ontario. Elle dispose notamment d'un centre de recherche automobile, Wat Car (Waterloo Centre for Automotive Research), qui, fort d'un budget de 15 millions de dollars et de 50 chercheurs, dispose de laboratoires et de technologies de pointe. Ses axes de recherche sont multiples et portent à la fois sur les processus de design, la fabrication ou encore la sécurité, les énergies alternatives et les systèmes embarqués. Sur les 41 derniers projets mis en place de 2005 à 2007 par le réseau national de recherche automobile Auto21 à destination des étudiants - une initiative de recherche nationale appuyée par le Gouvernement du Canada via la Direction des Réseaux de centres d'excellence et par plus de 110 partenaires industriels, gouvernementaux et institutionnels - l'Université de Waterloo a mené et participé à pas moins de 15 de ces projets. Le réseau Auto21 comprend aujourd'hui plus de 260 chercheurs et 500 chercheurs étudiants et concerne 42 universités canadiennes. "Grâce à une approche multidisciplinaire qui se concentre sur les préoccupations de l'industrie, les étudiants chercheurs d'Auto21 acquièrent les compétences et les connaissances requises pour répondre aux besoins futurs de recherche et développement du secteur de l'automobile et pour assurer l'avenir de l'industrie au Canada", déclare Peter Frise, directeur scientifique et général d'Auto21.

Bientôt un centre automobile d'excellence pour les étudiants et les chercheurs

Créée en juin 2002 par le gouvernement canadien, l'Université d'Oshawa (UOIT) se compose de 4 300 étudiants et monte également en puissance dans le secteur automobile et devrait inaugurer en 2008 son partenariat avec l'usine General Motors et le gouvernement de l'Ontario. Ce centre fait notamment parti du projet Beacon annoncé par GM en 2005 dont l'investissement, sans précédent au Canada, s'élève à 2,5 milliards de dollars CAD en vue de renforcer les liens entre les équipementiers, les universités, les chercheurs et les étudiants, dans les domaines de l'ingénierie, du design et de l'innovation automobiles. Ce centre sera doté de technologies de pointe. Nous avons notamment pu apercevoir un tunnel de vent ("environmental wind tunnel") permettant de tester les véhicules dans plusieurs conditions climatiques.