Steer-by-wire : Mercedes-Benz câble sa direction

En 1886, Carl Benz dépose le brevet de la première voiture à moteur, marquant ainsi le début de l’ère automobile. 140 ans plus tard, Mercedes-Benz entend perpétuer cet esprit d’innovation, en devenant le premier constructeur automobile allemand à lancer une direction steer-by-wire en production de série.

D’autres avaient déjà tenté le pari auparavant. Infiniti a ouvert la voie dès 2013 avec sa berline Q50, faisant ainsi figure de pionnière, avant que Lexus ne s’y intéresse à son tour quelques années plus tard, en l’introduisant sur son RZ. Cependant, cette technologie n’a pour l’heure jamais rencontré un réel succès commercial.

En 2027, Peugeot prévoit également de déployer une direction steer-by-wire sur sa future e-208, qui s’accompagnera en plus d’un volant rectangulaire, baptisé Hypersquare. Si le Lion a choisi d’inaugurer ce système sur une citadine, Mercedes-Benz adopte, de son côté, une approche radicalement opposée.

La marque à l’étoile lancera en effet sa direction steer-by-wire sur sa grande berline EQS restylée, dont la présentation officielle est attendue au mois d’avril 2026. En attendant son arrivée sur le marché prévue dès cette année, Mercedes-Benz nous a permis de la découvrir en avant-première, au volant de modèles de présérie. Voici notre verdict.

Comment ça marche ?

Concrètement, la technologie steer-by-wire se distingue par la suppression de la colonne de direction. Le volant n’est donc plus lié mécaniquement aux roues et la transmission des mouvements est désormais assurée par l’électronique, via des câbles et des moteurs électriques.

Pour ce qui est de Mercedes-Benz, le constructeur allemand a choisi d’associer son système à un volant "Yoke", déjà aperçu sur le Lexus RZ. Ce volant plus compact a pour bénéfice d’améliorer la vue de l'écran du conducteur et de faciliter l'entrée et la sortie de la voiture. Comme l'airbag ne peut plus s’intégrer de façon traditionnelle, une nouvelle architecture interne de support et de pliage prend le contrôle lors du déploiement.

L’absence de colonne de direction présente également ses avantages, notamment celui d’offrir une plus grande liberté de design. Mais son potentiel va bien au-delà puisqu’elle peut aussi révolutionner l’expérience de conduite. Si le volant Yoke constitue une première étape pour Mercedes-Benz, celui-ci pourrait, à terme, être amené à disparaître. Les ingénieurs seraient alors libres d’imaginer de nouvelles manières de conduire un véhicule, à l’image d’un pilotage au joystick, voire même avec les yeux.

En cas de panne, pas de panique. La capacité de direction est toujours assurée grâce à un système de secours, puisqu’il existe deux chemins distincts de transmission d’information. Et même dans l'éventualité peu probable d'une panne complète, le contrôle latéral reste possible grâce à la direction à l'essieu arrière et aux interventions ciblées de freinage spécifiques aux roues via l'ESP.

Une conduite sans effort

Une fois derrière le volant, les premières sensations sont plutôt bonnes. Si la prise en main peut paraître un peu déroutante et nécessite un temps d’adaptation, on se prête rapidement au jeu. L’expérience de conduite n’est pas révolutionnaire mais plutôt agréable.

Les vibrations indésirables causées par les irrégularités de la route, qui étaient auparavant transmises au conducteur via le volant, sont désormais éliminées. Les manœuvres s’en trouvent aussi simplifiées, grâce à une démultiplication du volant réduite. Il n'est donc plus nécessaire de déplacer ses mains sur le volant, y compris pour réaliser un stationnement en créneau par exemple.

Sur la nouvelle EQS restylée, la direction steer-by-wire pourra être associée à l’ensemble des motorisations, mais aussi au système de roues arrière directrices, rendant de fait les manœuvres encore plus faciles. Bien entendu, il s’agira d’une option (le prix n’est pas encore connu) et le client aura toujours le choix avec une direction à colonne plus traditionnelle. À noter que cette technologie pourra également voir le jour à l’avenir sur des voitures thermiques.